Ampliar la hospitalidad

Cuando surgió una necesidad crucial en la comunidad de la Fellowship Reformed Church, un miembro reunió a su iglesia para satisfacerla.

En una gran sala de la Fellowship Reformed Church de Muskegon, Michigan, un hombre sonríe al encontrar una pelota de plástico escondida dentro de un juguete. La sonrisa de Julie Essenburg refleja la suya mientras esconde la pelota en un nuevo lugar.

Cerca de allí, otro hombre se sienta tranquilamente, tecleando en un ordenador portátil. Al otro lado de la sala, los visitantes y sus cuidadores intercambian bromas amistosas mientras juegan con una pandereta y dibujan con lápices de colores. Una radio situada en un rincón pone canciones de los Beach Boys y, de vez en cuando, algunas cabezas se mueven al ritmo de la música.

El pastor Mike Van Kampen entra por la puerta con un balón de baloncesto en la mano. "¿Alguien quiere tirar a canasta?", pregunta, y antes de que las palabras hayan salido de su boca, dos hombres saltan de sus asientos como si fueran palomitas. De camino al gimnasio de la iglesia, uno de los hombres se desvía hacia el triciclo de tamaño adulto que hay en el pasillo, deseoso de mostrar sus habilidades como ciclista.

Cuando su compañera de juegos se ha ido por el momento, Essenburg recorre la sala, comprobando si sus amigas necesitan algo. Puede dedicar unos minutos a hablar, dice, pero está claro que prefiere formar parte de la acción: "Este es mi hogar fuera de casa". Sonríe.

Hace un año, los amigos de Essenburg -adultos con discapacidades de desarrollo que vivían en hogares de grupo del área de Muskegon- no tenían mucho que hacer durante el día. Solían asistir a programas de actividades diarias dirigidos por la agencia local de servicios HealthWest (antes conocida como Muskegon County Community Mental Health), donde podían jugar e interactuar con los residentes de otros hogares. Pero cuando se recortó la financiación de HealthWest, estos centros de actividades cerraron. Los cuidadores en sus hogares siguieron ofreciendo servicios como comidas, transporte y medicación, pero sin actividades regulares ni socialización, la vida de estos adultos empezó a ser muy diferente.

"No tardó mucho en hacerse evidente que, una vez cerrados esos programas de día, el hecho de quedarse en casa y dejar de participar en una vida 'normal' empezó a tener efectos adversos [en los residentes]", dice Angie Puterbaugh, coordinadora de apoyo en HealthWest y diácono en Fellowship. "Tuvimos un aumento de la depresión, disminución de la moral, aumento de los problemas de comportamiento, aumento de los problemas de salud. La gente ganaba peso, no dormía bien, dormía demasiado.

"Fuimos creados para estar en comunidad, y ser discapacitado por cualquier razón no te cambia eso".

Al mismo tiempo que estos recortes, sin que Puterbaugh lo supiera, Essenburg empezó a sentir un tirón. Ya participaba en los Ministerios Encompass de Fellowship, que ofrecen escuela dominical y otros servicios para personas con discapacidad, y se sintió angustiada al enterarse de los recortes en el centro de actividades. Mientras asistía a una conferencia sobre salud mental en un condado vecino, se enteró de que el centro que acogía la conferencia ofrecía un centro de actividades para adultos con discapacidades. Se le encendió una bombilla.

[La beca] puede hacer esoEssenburg recuerda haber pensado. Podemos hacerlo al menos un día a la semana. No podemos dejar que esta gente se quede en casa todo el tiempo... tenemos que hacer algo.

Los líderes de la Iglesia, reconociendo la necesidad, no tuvieron que ser preguntados dos veces.

"Cada vez que veo a miembros de nuestra comunidad eclesiástica que intentan ser las manos y los pies de Jesús de una manera que tiene sentido para ellos -algo que se ajusta a su vida- para mí es algo hermoso", dice Van Kampen. "Julie y yo tuvimos una conversación sobre cómo compartir el evangelio de una manera significativa con alguien que tiene discapacidades físicas o mentales. ¿Cómo podemos derribar esa barrera? De ahí surgió este ministerio".

Essenburg, psicóloga escolar y educadora especial recientemente jubilada, se apresuró a crear un centro de actividades en Fellowship y lo ofreció gratuitamente a los residentes de los hogares de grupo de la zona. Trabajando conjuntamente con Puterbaugh para saber qué sería útil, crearon un programa de puertas abiertas en el que estos residentes y sus cuidadores podían jugar, hacer puzzles o manualidades, hacer ejercicios con un DVD y ver a sus amigos de otros hogares.

Essenburg y un equipo de voluntarios abren ahora las puertas de la iglesia a sus amigos todos los martes de 9:30 a 15:30. Mantiene un contacto regular con los hogares, esforzándose por conocer no sólo las necesidades de los residentes, sino también las de las agencias. Y se asegura de correr la voz sobre los otros ministerios de discapacidad en Fellowship, también.

Este espíritu de comunidad y generosidad no se extiende sólo a los adultos con discapacidad. Los voluntarios que reciben alegremente a los visitantes en el centro de acogida cada semana saben que es una oportunidad para demostrar el amor de Dios también a los cuidadores de sus amigos.

"Si piensas en ello desde una perspectiva ministerial, no tienes ni idea de lo que esto puede hacer por la gente que no va a la iglesia, porque vienen a la iglesia - esto es un edificio de la iglesia", dice Puterbaugh. "No reciben un sermón, pero siguen viniendo a un edificio de la iglesia, así que ahora no tienen miedo de acercarse al edificio porque les resulta familiar. Y están... haciendo alguna conexión con 'la iglesia' sin siquiera darse cuenta. Entonces, ¿estamos ministrando no sólo a nuestros [amigos] sino también a las personas que los cuidan? Absolutamente, ¡qué ventaja!".

Aunque el centro de actividades no tiene todavía un año de vida, Essenburg tiene grandes planes y objetivos para el futuro. Le gustaría introducir eventos especiales como noches de cine en la iglesia y noches de juegos en las casas de sus amigos, cualquier cosa que pueda hacer para seguir construyendo esa conexión entre las dos entidades. Y pensando aún más en el futuro, quiere ampliar sus actividades a otras iglesias de la zona. Su esperanza es que otros lugares de culto se inspiren para iniciar algo similar otros días de la semana, de modo que sus amigos puedan socializar durante toda la semana.

"Me encanta trabajar con esta gente", dice Essenburg, con la voz quebrada. "¿Cómo no ver a Dios cuando entran? Juegan y arman rompecabezas, cuando en el pasado, hace años, los habrían dejado en una habitación con la puerta cerrada. Estos son los hijos de Dios. Todos tenemos un propósito. Todos tenemos dones. ... Así que este programa significa mucho para mí".

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