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¿Qué tienen en común el Vaticano y unas cuantas iglesias de Nueva Jersey? La energía solar.

Cero dólares. Eso es lo que la Iglesia Reformada de Brookdale pagará por la electricidad dentro de 13 años.

Todo comenzó en agosto de 2014, poco después de que Susan Dorward se convirtiera en la pastora de la iglesia de Bloomfield, Nueva Jersey.

"Estaba sentado fuera, preparando mi sermón, y me di cuenta de cómo el sol golpeaba el techo de la iglesia", dice Dorward. "'Solar' me vino a la cabeza, y supe que tenía que ser algo de Dios, porque nunca se me habría ocurrido".

Ella y un miembro de la iglesia, que ya había convertido su casa a la energía solar, llevaron la idea de instalar paneles solares al consistorio, y el plan se puso en marcha, encabezado por Jim Thompson, anciano de Brookdale y tesorero de la Fundación del Sínodo. La congregación no necesitó mucho para convencerse; ahorrar el dinero que solían gastar en electricidad sonaba bastante bien.

"Lo que realmente inclinó la balanza es que la [energía] solar es sostenible, pero también renovable", dice Dorward. "Nunca se agota a menos que el sol deje de brillar".

Para pagar los paneles -una compra de $140.000- la iglesia recibió un préstamo de la Fundación del Sínodo, que concede préstamos para la construcción a las iglesias del sínodo regional.

Conseguir los permisos municipales, estatales y federales necesarios llevó varios meses, pero en enero de 2016, 110 paneles de tres por cuatro pies en el tejado de Brookdale empezaron a capturar energía de la luz solar.

Otras siete iglesias de la RCA en Nueva Jersey también han cambiado o están en proceso de instalar paneles solares: Reformed Church of Highland Park, Old Bergen en Jersey City, Faith Reformed en Lodi, Ponds Reformed en Oakland, Friends to Friends Community en Ridgewood, Pinelands Reformed en Toms River y Parkside Community en Westwood.

Ahorro de dinero

Para varias de estas iglesias, el ahorro de costes es lo que llamó la atención de la congregación. Incluso con el coste de la devolución del préstamo, Brookdale -una congregación de unos 40 miembros- está ahorrando cientos de dólares al mes. Su factura de electricidad bajó de $1200 en julio de 2015 a $300 en julio de 2016, un mes inusualmente caluroso que obligó a la iglesia a comprar electricidad adicional para refrigerar el edificio de la escuela diurna que se reúne allí. Y una vez que se haya pagado el préstamo dentro de 13 años, la factura eléctrica de la iglesia podría reducirse a nada.

Esto es aún más notable cuando se tiene en cuenta la inflación; a la tasa actual del 6%, Brookdale estaría pagando $2500 en un caluroso julio dentro de 13 años. En cambio, pagarán $0.

"Puedes imaginar lo que [el futuro coste de la electricidad] haría al presupuesto de una iglesia", dice. "Si Brookdale va a mantener una presencia aquí, esto tiene un impacto significativo en los años futuros".

Es posible que la iglesia pueda incluso hacer dinero de los paneles solares. Las compañías eléctricas intentan evitarlo limitando el número de paneles que puede instalar un edificio para que se corresponda con la cantidad de energía que va a consumir. Pero las fluctuaciones de las necesidades energéticas a lo largo del año hacen que los paneles solares produzcan más energía de la que la iglesia puede utilizar, que la compañía energética vuelve a comprar y vender a otros consumidores que la necesitan.

Y hay incentivos financieros a diestro y siniestro para que las iglesias instalen paneles solares. Tanto el estado como el gobierno federal ofrecen créditos por hacerlo. Muchas empresas de energía solar tienen programas de referencia que permiten a una iglesia recibir un reembolso en los paneles por cada persona o iglesia que también instale paneles solares.

Algunas iglesias, como Pinelands, una congregación antigua con muchos miembros con ingresos fijos, agradecen el ahorro simplemente para equilibrar el presupuesto. Otras iglesias destinan ese dinero a la misión.

Brookdale utiliza los ahorros para servir a la comunidad. Cada mes, desde hace una década, la iglesia organiza una comida abierta a los miembros de la comunidad, muchos de los cuales "tienen problemas para llegar a fin de mes", dice Dorward. "Queremos traer a un trabajador social para ayudar a la gente a navegar... por el sistema, ayudarles a entender sus opciones y oportunidades". La iglesia está planeando celebrar una reunión en el ayuntamiento para identificar las necesidades de la comunidad y ofrecer recursos en respuesta.

Salvar la tierra

Además del ahorro económico, las iglesias están entusiasmadas con los paneles solares como parte de un programa de energía sostenible.

"Nosotros, la iglesia, estamos dando testimonio de nuestra fe y cuidando el medio ambiente de Dios", dice Thompson. "Para absorber el dióxido de carbono que estamos ahorrando, tendríamos que eliminar dos tercios del municipio de Bloomfield y plantar árboles en esa zona".

Dorward está de acuerdo: "[En lugar de] destruir la Tierra, en realidad estamos ayudando a la Tierra". Con el nivel de consumo energético de Brookdale, los paneles solares evitarán que entren en la atmósfera 605.000 libras de dióxido de carbono en 30 años, el equivalente a 468.000 millas de conducción.

Ese compromiso con la creación ha hecho que estas iglesias destaquen en sus comunidades.

"Ahora se nos conoce como la iglesia de los paneles solares", dice Robert Weir, un anciano de Pinelands que supervisa el edificio y los terrenos. Pinelands funciona con energía solar desde 2012 y está realizando otras mejoras con conciencia medioambiental, como un aire acondicionado y una caldera más eficientes, y luces LED en el santuario y el aparcamiento.

En el caso de Brookdale, el compromiso de la iglesia ha atraído incluso a personas. "Pensaron que éramos tan progresistas en nuestro pensamiento que querían formar parte de algo que se preocupa por la tierra", dice Dorward.

¿Hay quejas sobre el aspecto de los paneles? "No hemos recibido ninguna queja de nadie", dice Thompson.

Al servicio de la comunidad

Los esfuerzos medioambientales de Brookdale van más allá de los paneles solares. El pasado mes de abril, la iglesia celebró un acto del Día de la Tierra. Varios vendedores, que promovían desde la energía eólica hasta el compostaje, instalaron mesas informativas. Profesores de las universidades cercanas hablaron sobre la dependencia de ciertas formas de energía, y una organización de reutilización explicó la importancia de crear nuevos objetos a partir de artículos que de otro modo acabarían en los vertederos.

En otoño, Brookdale organizó un seminario sobre energía solar para que los miembros de la comunidad y las iglesias aprendieran a utilizarla; tres cuartas partes de los participantes se han puesto en contacto con el ponente para dar los siguientes pasos. Dorward y Thompson también viajan a las iglesias de la zona para hablar del proceso y de los préstamos disponibles a través de la Fundación del Sínodo.

No sólo otras congregaciones se han subido al carro, sino también los particulares. Muchos miembros de Pinelands viven en una comunidad de jubilados en casas equipadas con calefacción eléctrica, cuyo funcionamiento es caro. Unos diez miembros se han pasado a la energía solar y han reducido drásticamente sus gastos mensuales.

Un miembro de Brookdale, inspirado por la decisión de la iglesia de recurrir a la energía solar, instaló paneles en su casa. Su factura eléctrica se redujo a menos de $3 cada mes. Su familia ha decidido utilizar parte del dinero que ahorran para donar más alimentos a la comida comunitaria de Brookdale.

"Cuando se ahorra esa cantidad de dinero, se puede utilizar para ayudar a la creación de Dios de diferentes maneras", dice Dorward. "Las personas también son creación de Dios".