Descobrindo a história de Harlem

Escondido sob a cidade por mais de 150 anos, um cemitério para os primeiros moradores negros do Harlem está reescrevendo a história de Nova York.

A história dos afro-americanos no Harlem não começou com a Renascença do Harlem. Na verdade, ela começou mais de 200 anos antes de Langston Hughes refletir sobre o destino de um sonho adiado. Nos anos 1600, Harlem ainda era "Nieuw Haarlem", uma pequena aldeia agrícola holandesa.

"Haarlem era na verdade muito diversificado", diz a Rev. Dra. Patricia Singletary, pastora da Igreja Reformada de Elmendorf no Harlem. "Havia africanos escravizados, africanos livres, e também outras entidades. Eles faziam parte da comunidade e da igreja".

No entanto, esta parte da história tem sido muitas vezes deixada de fora dos livros de história. A redescoberta de um cemitério africano do século XVII está ajudando a mudar isso. E no outono passado, o Conselho Municipal de Nova York aprovou planos para honrar o cemitério com um monumento e um centro cultural.

No centro tanto da história do cemitério quanto dos esforços para preservá-lo está a Igreja Reformada de Elmendorf. Em meados dos anos 60, Elmendorf (então chamada Igreja Reformada Baixa Holandesa do Harlem) destinou terras para dois cemitérios, um deles para pessoas de ascendência africana.

Poucos percebem o importante papel que estes primeiros nova-iorquinos desempenharam na formação de sua cidade: "Pessoas de ascendência africana ... tanto escravizadas como livres, criaram as fundações da cidade como a conhecemos", diz o Dr. Singletary, cujo trabalho de doutorado no Seminário Teológico de New Brunswick se concentrou no cemitério.

Infelizmente, suas contribuições foram recebidas com pouco respeito por seu lugar de descanso final. Depois que a igreja vendeu o cemitério em 1853, uma sucessão de edifícios foram construídos e demolidos no terreno. Primeiro veio o Harlem River Park and Casino da Sulzer, um parque de diversões e uma cervejaria. Depois, o quartel do exército para os soldados da Primeira Guerra Mundial. Depois disso, um estúdio de cinema pertencente a William Randolph Hearst. Finalmente, em 1947, um depósito de ônibus.

Sessenta anos depois, os planos estavam tomando forma para reconstruir o depósito de ônibus quando os trabalhos de construção de uma ponte próxima levaram à redescoberta do cemitério.

Por causa da conexão da terra com Elmendorf Reformed, um funcionário da cidade chamado Dr. Singletary. O funcionário prometeu não danificar nenhum remanescente, mas o Dr. Singletary estava preocupado. Este cemitério foi uma peça importante da história do Harlem. Ela queria vê-lo honrado, não enterrado debaixo de um depósito de ônibus. E ela não estava sozinha.

Liderado pelo Dr. Singletary, um grupo de ativistas, historiadores e oficiais eleitos formou a Força Tarefa Terrestre Harlem African Burial Ground Task Force (HABGTF) em 2009 para defender a preservação do cemitério. A força-tarefa coletou amplas evidências documentais do cemitério, incluindo os nomes de mais de 60 pessoas ali enterradas. Eles até mesmo rastrearam a árvore genealógica de uma família.

Ainda assim, a Autoridade de Transporte do Metrô (MTA) continuou a afirmar que não havia provas suficientes de um cemitério sob o depósito de ônibus até que seu próprio estudo arqueológico chegasse à conclusão oposta. Conduzido pela força-tarefa, o estudo de 2011 levou a MTA a reavaliar seus planos de construção. Em 2015, o depósito foi fechado.

Mais tarde, em 2015, a cidade patrocinou outra escavação arqueológica que descobriu várias centenas de artefatos do cemitério. Entre eles havia mais de 100 ossos humanos. A maioria eram fragmentos, mas os arqueólogos encontraram um crânio intacto. Ele pertencia a uma mulher adulta de ascendência africana, a quem o Dr. Singletary deu o nome de Nana. A igreja realizou uma cerimônia memorial em sua homenagem no local do desinteresse.

Estas descobertas deram à força-tarefa e à igreja provas suficientes para avançar com uma proposta de memorializar o cemitério. Em setembro de 2017, o Conselho Municipal de Nova Iorque aprovou por unanimidade um plano para um centro cultural, um monumento e um projeto de moradia acessível. O conselho municipal também emitiu uma proclamação reconhecendo o trabalho da força-tarefa em preservar o local histórico. A partir do final de janeiro, o cemitério está listado no Registro Nacional de Lugares Históricos dos Estados Unidos.

"Agora podemos honrar o legado daqueles que trabalharam tão arduamente nesta vila e além para fazer de Nova York o lugar que é", diz o Dr. Singletary. "Reconhecemos nosso passado, nos tornamos vivos no presente e nos preocupamos com o futuro - o que for preciso. Temos que deixar que Deus tenha seu caminho e estar prontos para que Deus se mova". ... Toda vez que nos encontrávamos sobre o cemitério, rezávamos em nome de Jesus, mesmo quando estávamos com este grupo diversificado e multifacetado de pessoas. Por quê? Porque é aí que virá a nossa libertação; é aí que virá a descoberta".

O Dr. Singletary e a força-tarefa estão trabalhando para criar uma entidade sem fins lucrativos para supervisionar o projeto do cemitério. Eles esperam que o projeto e a construção do memorial ocorram entre 2020 e 2023.

Aprenda mais sobre o cemitério do Harlem African e o memorial planejado no Harlem African Burial Ground Task Force website.