Programa de extensão de deficiência se torna Igreja

A Igreja Amigos para Amigos da Comunidade faz questão de ter o menor número possível de barreiras ao culto. 

Joanne Van Sant não se propôs a ser a pastora de uma igreja.

Ela passou três décadas no mundo sem fins lucrativos, onde ganhou experiência com questões de deficiência depois que a Lei dos Americanos Portadores de Deficiência foi aprovada em 1990, antes de frequentar o seminário. Após graduar-se no Seminário Teológico de New Brunswick em 2010, ela esperava se tornar capelã, então ela completou sua Educação Pastoral Clínica como capelã de cinco casas de grupo na área.

Quando uma queda na economia fez com que os empregos em tempo integral fossem escassos, ela procurou trabalho pastoral e acabou desembarcando em uma igreja com uma longa história de defesa da deficiência, a Friends to Friends Community Church (RCA) em Ridgewood, Nova Jersey.

A viagem de Amigos para Amigos também segue uma rota não-tradicional.

Há 50 anos, a Primeira Igreja Reformada de Ridgewood abrigou e ajudou a iniciar uma escola dominical comunitária para crianças com necessidades especiais. Ao longo dos anos, a congregação envelheceu, morreu, ou se aposentou e se mudou. As crianças da escola dominical também cresceram - envelheceram até a idade adulta, e agora muitas estão na idade da aposentadoria. Mas o ministério se expandiu. Além da escola dominical, eles começaram a realizar um culto mensal, que se tornou semanal, e então o que tinha sido um programa de extensão se tornou a congregação.

Em 2014, a Primeira Reforma tornou-se oficialmente Amigos da Igreja da Comunidade Amigos, um nome dado nos anos 90 por voluntários e pais que ansiavam que seus filhos com deficiências tivessem um lugar de crescimento espiritual.

"Não somos uma congregação típica", diz Van Sant, "mas somos uma igreja autônoma RCA, com congregantes que participam como líderes de culto, acólitos, portadores de ofertas, leitores das Escrituras e ofertantes de orações". As pessoas podem se inscrever, sem qualificações. Se você não sabe ler, um de nossos inestimáveis voluntários o ajudará".

Ao longo de décadas, uma enorme quantidade de trabalho com casas de grupo e agências lançou as bases para o que acontece hoje: um culto de adoração para 75 a 80 pessoas a cada domingo à noite, o que lhes permite assistir à igreja com suas famílias pela manhã. As finanças para isso vêm de ofertas, doações e de uma pré-escola que é abrigada na igreja.

"Com mais de 25 casas de grupo e 15 agências participantes, dependemos do pessoal para trazer nossa congregação", diz Van Sant. "E quando o pessoal muda de agência, muitas vezes eles encorajam novos empregadores a se unirem ao esforço". Isto leva uma vida própria".

Van Sant está escrevendo atualmente a dissertação para seu doutorado de ministério. Chamada Um lugar à mesaA Igreja está pronta em atitude - não apenas em acessibilidade - para ser acolhedora, hospitaleira e inclusiva em nossas próprias congregações?

"Precisamos ampliar nossos parâmetros de adoração e não ficar presos em questões de rampas, elevadores e bancos", diz ela. "Há muitas pessoas que são não deficientes físicos que queiram adorar. A questão torna-se: "O que do que temos, e como podemos acomodar as necessidades das pessoas que vêm?'".

Em Friends to Friends, estas acomodações incluem muitos elementos visuais e interativos. Tudo é apresentado de tal forma que a congregação não precisa ler. E canções familiares e repetitivas sinalizam transições e ajudam os participantes a se engajar.

"Estas são pessoas espirituais que desejam praticar sua fé", diz Van Sant. "Nós subestimamos a conexão das pessoas com Deus. Há vantagens para as pessoas com deficiências tendo um culto próprio, mas há mais vantagens para uma igreja acolhendo e incluindo pessoas com deficiências em sua própria congregação". Só porque não entendemos o que fazer não é desculpa; somos todos filhos de Deus, e todos temos um lugar à mesa".