"Nossas portas do santuário frontal eram tão terríveis e não estavam em boa forma", diz Joanne Van Sant, pastora da Igreja Friends to Friends Community em Ridgewood, Nova Jersey. "Foi preciso um esforço hercúleo para abri-las e permanecer abertas". Eles eram pesados e apenas uma entrada formidável".
Isto foi especialmente um problema para uma igreja voltada para pessoas com deficiências de desenvolvimento, algumas das quais se encontram em cadeiras de rodas. Mas tudo isso mudou em fevereiro, graças a uma Subsídio para Igrejas Flutuadoras do Fundo de Crescimento da Igreja do RCA.
Com o dinheiro da subvenção, concedido às igrejas florescentes que necessitam de melhorias nas instalações, todas as portas e entradas da Friends to Friends Community Church foram melhoradas e tornadas mais acessíveis. Embora o edifício não esteja estruturado de forma a permitir portas de correr totalmente livres de mãos e com sensores de movimento, as portas agora são automáticas e abertas com o apertar de um botão.
"Nem todos em nossa congregação são capazes de apertar um botão, mas a maioria das pessoas vem com uma pessoa de apoio", diz Van Sant. "Eu tive que me comprometer, mas agora todas as nossas portas estão mais acessíveis. Nossa igreja tem um olhar mais aberto e acolhedor, deixando claro que somos um lugar acessível. Estamos muito entusiasmados".
"Esta é a igreja deles que foi projetada para eles", acrescenta Van Sant, citando algumas formas adicionais que a acessibilidade foi priorizada na igreja: sem púlpito ou plataforma elevada na frente do espaço de adoração, alguns bancos removidos e corredores largos, telas e tecnologia acessível, e um tempo de adoração noturna que acomoda os horários diários das casas de grupo e seus funcionários.
Van Sant diz que a igreja, que se organizou oficialmente em 2014, tem a distinção de ser a única congregação RCA composta principalmente de pessoas com deficiência de desenvolvimento. A comunidade existe há 29 anos, com origens populares em um programa de escola dominical ecumênica especialmente projetado para crianças com necessidades especiais.
"Temos limites tão amplos - todo o espectro de habilidades. Você pode vir com virtualmente qualquer tipo de habilidade e adoração aqui". Qualquer pessoa que queira participar, nós fornecemos o que for necessário", diz ela. "É muito interativo, e é diferente. Há sempre uma grande alegria, não importa o que façamos".
A excitação sobre as entradas acessíveis ainda não se esgotou, mas mais projetos já estão no horizonte, como adicionar uma rampa para as costas do edifício ou remover todos os bancos e substituí-los por cadeiras para que as pessoas possam mover as cadeiras e sentar-se onde quiserem.
"Continuamos nosso trabalho com a acessibilidade", diz Van Sant. "É um ministério vibrante e uma congregação vibrante". Funcionamos um pouco diferente, mas estamos de fato florescendo"!
O Fundo de Crescimento da Igreja faz empréstimos a igrejas para comprar, construir e renovar instalações para o ministério. Os juros desses empréstimos financiam a subvenção das Igrejas Flutuadoras e outras subvenções que beneficiam o RCA.
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