"Eu estava na prisão e você me visitou"

Como uma comunidade missionária está amando os adolescentes em um centro de internação local.

Há três anos, os voluntários da Igreja Comunitária de Cristo (RCA) sabem o que os jovens com quem passam as noites de quinta-feira vão querer fazer: jogar dodgeball, comer lanches e, muitas vezes, compartilhar profundamente.

"Às vezes as crianças só querem ser ouvidas. Em um pequeno grupo eles recebem atenção e não conseguem em nenhum outro lugar", diz Kristin Coleman, uma das voluntárias da Comunidade Cristo. "Eles querem contar sua história". Nós lhes dizemos que eles são amados e que são ouvidos, e que sua vida é importante".

Em um centro de detenção juvenil no lado sul de Chicago, estas conversas se espalham semana após semana entre adolescentes urbanos encarcerados e adultos da igreja no subúrbio de Lemont, Illinois.

Os residentes do estabelecimento, a maioria com idade entre 15 e 17 anos, estão lá por diversas razões - algumas para delitos de drogas ou atividades de gangues, ou para delitos pelos quais alguns cumprirão longas penas em prisões de adultos depois de completarem 18 anos. Outros são simplesmente desabrigados e estão alojados no centro de detenção enquanto uma agência de serviço social estadual arranja casas para eles no exterior.

"Quando você pensa em um preso ou um prisioneiro, você pensa em um cara grande e corpulento", diz Kristin. "Uma das coisas mais chocantes para mim na primeira vez que entrei na prisão - olhando para os olhos deles, eles são realmente apenas crianças presas que não tiveram as mesmas oportunidades que eu tive quando cresci, e estão sofrendo por isso".

Em 2015, ela e seu marido, Eric, se uniram a cinco outros membros de sua igreja para lançar um ministério que cresceu até se tornar uma comunidade missionária de 25 (Uma comunidade missionária é um grupo pequeno e grande no qual as pessoas se reúnem em torno de um interesse compartilhado no ministério em um determinado lugar ou para um grupo específico de pessoas). Em parceria com a agência baseada na fé Chicagoland Prison Outreach, eles passam todas as quintas-feiras à noite com jovens residentes do centro de internação jogando jogos, partindo o pão, oferecendo Bíblias, e dividindo-se em pequenos grupos para uma lição e uma conversa.

"Alguns poucos voluntários estarão ao lado, disponíveis para rezar com indivíduos. Tem sido incrível quantas crianças vieram a Cristo conosco naquele momento". Já vimos bem mais de 350 detentos e vimos dezenas e dezenas de crianças virem a Cristo conosco". Os oficiais nos contam as mudanças que eles viram", diz Eric.

Quando os Colemans participaram de uma reunião informativa na Christ Community Church alguns anos atrás, a última coisa que eles tinham em mente era assumir papéis de liderança para um novo ministério local. Ela é enfermeira. Vende suprimentos para caminhões. Eles têm três filhos pequenos. Mas eles escutaram, fizeram perguntas e, em pouco tempo, entrevistaram com Chicagoland Prison Outreach e foram aprovados como coordenadores voluntários do novo programa. A agência trabalha desde 1994 com reclusos adultos e estava procurando uma igreja com a qual pudesse pilotar um programa semelhante para crianças e jovens encarcerados.

"Somos pessoas muito ocupadas, mas certamente é algo que Deus colocou em nossos corações", diz Kristin.

Os membros da comunidade missionária se reúnem com uma "cápsula" de residentes por semana - um grupo de cerca de 15 pessoas. Recentemente, a população do centro tem oscilado entre 30 e 40, e os voluntários vêem cada "cápsula" a cada três semanas. A estadia média é de um mês, de modo que eles encontram algumas crianças apenas uma ou duas vezes. Com aqueles que ali servem mais tempo, os relacionamentos se desenvolvem. "Eles ficam sempre surpresos quando o pessoal da igreja se lembra de suas histórias e nomes", relata Kristin.  

Nem todas as pessoas desta comunidade missionária visitam o centro de detenção. Há outros papéis a serem preenchidos, como encomendar livros, organizar uma campanha de abastecimento escolar para os irmãos dos residentes, ou comprar e embrulhar presentes de Natal para esses irmãos e entregá-los em suas casas. Os participantes mais jovens estão na casa dos 20 e poucos anos; os mais velhos, 90.

"Mesmo que você possa rezar pelas crianças uma vez por semana, você fará parte da comunidade", diz Eric.

Há cinco comunidades missionárias como esta dentro da congregação de Lemont. Outras se concentram em questões como a assistência em catástrofes e o tráfico de pessoas. Cada uma delas é aliada a pelo menos uma sem fins lucrativos, embora isso não seja necessário. Enquanto continuava seus pequenos grupos e estudos bíblicos, a igreja introduziu o modelo de comunidade missionária em 2014 como parte de uma nova estratégia de alcance.

"Desfizemos nossa abordagem de fazer missão para tentar encontrar uma que pudesse se envolver com o dia-a-dia das pessoas enquanto ainda mantemos algumas de nossas parcerias globais", explica Chad De Jager, pastor de ensino da igreja.

"Se você gera interesse e energia e se compromete a fazer algo que você acredita que Deus gostaria que fizéssemos, então você tem uma comunidade missionária", diz ele. "Você tem que repensar a maneira como você faz missão". É além de passar cheques e votar para aprovação. É forjar parcerias".