Uma Igreja para a Cidade

Na cidade do amor fraterno, Liberti Center City mostra o amor de Jesus às pessoas que o conhecem menos e que mais precisam dele.

No coração da Filadélfia, Liberti Center City (RCA) fica praticamente à sombra do Salão da Independência, onde a Declaração da Independência foi adotada e a Constituição dos Estados Unidos foi assinada. Hoje, a igreja se encontra rodeada por uma mistura de profissionais de negócios e pessoas sem lar, estudantes, famílias jovens, artistas, viciados - a grande maioria dos quais não tem ligação com a fé cristã. As estimativas sugerem que menos de 5% dos filadélfios do centro da Filadélfia se afiliam ao cristianismo; ainda assim, a igreja pulsa com esperança para a cidade.

"Nosso objetivo é que se desaparecêssemos de repente, nossos vizinhos ficariam chateados, mesmo que nunca tivessem entrado", diz Vito Baldini, pastor do Ministério da Misericórdia de Liberti.

Ele vê a missão de Liberti como dupla: "Nós impactamos o lugar em que estamos e servimos em missão para os outros". Ambos estão integrados em quem somos".

Liberti Center City começou pequeno, no apartamento onde Jared Ayers e sua esposa, Monica, haviam se mudado de Michigan em 2008, profundamente comprometidos com o chamado de Deus para amar o povo de Filadélfia.

Ayers, agora pastor de pregação de Liberti, iniciou em 2009 uma fábrica de igrejas dentro de uma rede de igrejas da Filadélfia conhecida como Liberti.

"Nosso desejo desde o início foi o de ser uma igreja para esta cidade - para aqueles que são espiritualmente curiosos ou céticos. Fizemos festas e convidamos amigos, integrando intencionalmente cristãos com os cínicos, tentando viver convicções cristãs entre pessoas que têm opiniões muito diferentes", diz Ayers.

Cinco anos depois, o Center City havia aberto outro campus (Linha Principal Liberti, que serve os bairros do noroeste da cidade) e era suficientemente grande para ocupar a maior parte do espaço alugado - a histórica Primeira Igreja Batista no centro da cidade.

Quando um desenvolvedor se ofereceu para comprar a First Baptist em 2014, Liberti fez sua própria oferta, e um acordo foi fechado. Usando fundos arrecadados principalmente internamente, a congregação comprou o edifício e mais tarde, em 2016, completou uma renovação de $5 milhões.

As duas igrejas continuam a compartilhar espaço e visão.

Liberti se envolve com a comunidade ao seu redor e freqüentemente faz parcerias com outras igrejas e organizações sem fins lucrativos para oferecer festas de bloco, grupos de recuperação e outros serviços. Um destes é o Ministério Emmanuel, um esforço conjunto do Liberti e do Primeiro Batista. Juntos, eles abrigam um espaço semanal para que os membros da comunidade possam comer e assistir a um filme. Cerca de 120 pessoas afetadas pelo desabrigo e pela insegurança alimentar vêm todas as semanas. Os voluntários cozinham, limpam e conversam com os convidados; Baldini oferece uma breve meditação e tempo para oração.

As igrejas também fizeram parceria com o Projeto Bethesda para disponibilizar serviços sociais adicionais aos hóspedes. Em média, diz Baldini, um convidado por semana encontra moradia com a ajuda dos trabalhadores do caso Bethesda. Um grupo de estudantes de odontologia e podologia vem regularmente a Emmanuel para fornecer apoio de higiene, suprimentos gratuitos e encaminhamentos. O Ministério Emmanuel também organiza uma festa do Super Bowl e um café da manhã de Ação de Graças. O ministério serve cerca de 6.500 refeições por ano.

Num sábado recente, cinco convidados puderam encontrar um alojamento transitório ou permanente - uma bênção por qualquer padrão.

"O ministério é difícil", diz Baldini. "Muitas vezes eu peço apenas pequenos vislumbres de vitória, e rezo para que a igreja acorde e deixe de ter tanto medo da missão que somos chamados". Precisamos ser parceiros na comunidade e no bairro, não nos esconder no prédio. Já existem grandes parceiros fazendo um bom trabalho, e eles geralmente carecem de recursos que podemos oferecer. Deus já está recompondo o mundo, então eu apenas procuro lugares onde possamos nos unir".

Além do Ministério Emmanuel, outros parceiros incluem a Small Fry, uma iniciativa na qual crianças e suas famílias aprendem a fazer lanches saudáveis e de baixo custo; AlphaCare, um programa para cuidar de mulheres com gravidezes inesperadas; YoungLives, um braço do ministério de parachurch YoungLife que oferece às mães adolescentes nutrição espiritual, refeições e orientação; e Coordinated Homeless Outreach Center, um serviço de moradia de emergência para o condado.

Estas oportunidades de servir não são aproveitadas somente por membros da congregação; pessoas céticas de fé muitas vezes servem ao seu lado. Baldini também vê Deus trabalhando nisto.

"O fato de eles verem a igreja fazendo algo é importante. A narrativa cultural geralmente é "contra o que a igreja é? Trabalhamos duro para mudar isso para o que a igreja é para as pessoas que a amam, cuidando das necessidades. As pessoas ressoam com isso".

O próprio Baldini sabe da importância de ministérios como o de Liberti que demonstram amor às pessoas à margem da fé. Há onze anos atrás, ele era um viciado em drogas. Agora, ele está em recuperação há uma década.

"A recuperação é o fundamento de minha vida cristã - a maneira como sou capaz de ver minha profunda necessidade e experimentar compaixão e graça em um nível que eu não sabia que era possível", diz ele.