Uma Igreja para o Bairro

Chegar ao bairro transformou o ministério da noite de quarta-feira na Igreja Reformada Ross em Gary, Indiana.

[Foto de Shawn Gerbers]

Nas noites de quarta-feira, a Igreja Reformada Ross em Gary, Indiana, se abriga com pessoas tanto da comunidade como da igreja. Eles vêm para compartilhar uma refeição gratuita, estudar a Bíblia e desfrutar de companheirismo.

Mas as noites de quarta-feira na Ross Reformed costumavam ser uma história diferente. A multidão era pequena e composta em sua maioria por membros da igreja. Havia ainda uma refeição, mas não era de graça.

"Tivemos um pequeno programa infantil, um estudo bíblico para adultos e uma prática coral [às quartas-feiras]. A refeição era mais para dar às pessoas que tinham coisas para fazer na quarta-feira uma refeição, portanto não precisavam se preocupar com isso", diz Shawn Gerbers, pastor da Ross Reformed.

As coisas começaram a mudar quando algumas crianças do bairro da igreja começaram a aparecer nas noites de quarta-feira. A igreja queria dar as boas-vindas a essas crianças. Mas as crianças não podiam pagar a refeição, então a Ross Reformed começou a oferecer a refeição quente de graça nas quartas-feiras.

Dentro de um mês, 80 a 100 pessoas estavam chegando para a refeição. Apenas 40 delas eram membros da igreja.

"É simplesmente incrível", diz Ardy Best, que dirige o programa bíblico infantil. "Nós abrimos as portas e não sabíamos o que esperar, mas estávamos lá se as pessoas viessem. E elas vieram".

Os programas infantis, que atendem crianças desde a pré-escola até a oitava série, têm atraído um número particularmente grande da comunidade.

"Nós só tivemos oito filhos quando começamos, e todos eles eram crianças da igreja", diz Best. "Nesta última quarta-feira, tivemos 51 filhos. Está crescendo a cada ano".

Cerca de 20 crianças freqüentam o programa AWANA do ensino médio; apenas duas são da Ross Reformed.

"Temos visto muitas crianças que não têm uma igreja chegando e encontrando uma aqui, mesmo que seja apenas às quartas-feiras", diz Gerbers.

"Eles têm muitas distrações e forças externas trabalhando contra eles, mas [eles] ainda vêm", diz Keith Best, que lidera o programa da escola média. "Alguns até caminham para a igreja depois das aulas e ficam em nosso abrigo de piquenique [até] o início da refeição e do programa de quarta-feira à noite".

A refeição comunitária também trouxe pessoas para os cultos dominicais.

"Quando começamos isto, pensávamos que iria apenas atender a uma necessidade básica. Tenho que ser honesto; eu não pensava que alguém viria para adorar", admite Gerbers. "Mas desde que começamos a refeição comunitária, tivemos dez pessoas que agora freqüentam regularmente a adoração que nos chegava através de nossa refeição comunitária".

Gerbers acredita que compartilhar o evangelho com esses membros da comunidade também tem sido bom para os membros de longa data da igreja.

"Algumas das perguntas [novos membros] têm sido feitas são: 'Quem é Jesus?' 'Por que você acredita nisso?' 'O que significa que você acredita nisso?'" Gerbers diz. "Responder a essas perguntas nos obrigou a pensar realmente no que acreditamos, e ao respondermos a essas perguntas para os outros, a respondê-las também para nós mesmos".

Keith também tem visto crescimento espiritual na congregação através do programa do meio da semana: "Nós sempre fomos uma igreja calorosa e amorosa, mas parecia limitada principalmente àqueles que já estavam em nossas portas. Penso que agora ampliamos ainda mais nossos braços para sermos mais acolhedores à nossa comunidade e às necessidades da comunidade".