Uma promessa a todos

Quando Case foi batizado, seus pais prometeram criá-lo para conhecer e amar a Cristo. Eles nunca sonharam que esta promessa um dia impactaria toda a sua comunidade.

"Como podemos ficar bem com isto? Como podemos ignorar o crescimento espiritual de nossos filhos com necessidades especiais"?

Esses pensamentos passaram pela mente de Nancy DeJong no outono de 2015 enquanto ela lia seu boletim da igreja. A Igreja Reformada de Hingham, em Hingham, Wisconsin, estava se preparando para mais um ano letivo. Seu filho Case estava entrando na sexta série, o que significava o primeiro ano do grupo de jovens do ensino médio para seus colegas. Mas enquanto ela lia estes anúncios, DeJong foi atingido por uma horrível realização: Case, que tem atrasos de desenvolvimento e cognitivos, não seria capaz de se juntar a eles.

"A analogia mais próxima seria fazer você se sentar em uma aula de língua estrangeira e dizer-lhe para sentar, ouvir e não se mexer com algo enquanto o que estava sendo dito e discutido estava sobre sua cabeça", diz DeJong sobre os desafios enfrentados por seu filho. "Eu, de repente, por falta de melhores termos, realizei que o Case tinha crescido mais que a igreja".

Desanimados, mas determinados, DeJong e seu marido, Steve, começaram imediatamente a pesquisar. Afinal, Case participou das Olimpíadas Especiais, estava em uma aula na escola para estudantes com deficiências cognitivas e tinha programas em casa para ajudá-lo a crescer cognitiva e fisicamente. Certamente existiam recursos para a educação espiritual de crianças que também têm necessidades especiais.

No entanto, a busca deles foi breve.

"Como não há nada disponível para ajudar Steve e eu ajudamos [Case] a satisfazer suas necessidades espirituais"? DeJong se perguntava. "Como eu poderia aceitar o fato de não haver um lugar para meu filho na igreja?"

Simples: ela não aceitá-lo.

Hoje, DeJong está no meio de seu segundo ano liderando o IFIT, um ministério para jovens com necessidades especiais, dirigido por toda a comunidade. Reunindo-se mensalmente durante o ano escolar, a IFIT oferece às crianças com deficiências uma oportunidade de participação significativa em um culto e também dá às igrejas a oportunidade de ter um envolvimento significativo na vida dessas crianças e de suas famílias.

"Deus acabou de fazer coisas incríveis para que isso acontecesse", diz DeJong. "Como posso não dizer sim quando Ele está providenciando para nós"?

Tudo isso em conjunto

IFIT - que significa "Fé no Treinamento" - foi um projeto pessoal quando DeJong iniciou suas pesquisas, e os líderes da igreja na Hingham Reformed se comprometeram a ajudar como puderam. Mas quanto mais ela falava com outros, mais DeJong se sentia convicto de que a IFIT precisava servir a toda a comunidade, não apenas a sua própria congregação. Uma igreja provavelmente não poderia efetivamente lançar e sustentar este ministério, mas várias igrejas trabalhando juntas provavelmente poderiam.

Assim, a superintendente da escola dominical DeJong e Hingham Reformed, Melissa TenPas, pediu para se encontrar com líderes de sete outras igrejas do condado - quatro RCA, duas presbiterianas e uma igreja cristã reformada. Eles esperavam que algumas dessas congregações estivessem dispostas a formar uma equipe de planejamento.

Todas as igrejas de que se aproximaram disseram que sim.

"Ver as cabeças acenando, sabendo que estamos todos juntos nisto com o mesmo propósito de levar as crianças a conhecer Cristo, foi incrível", diz DeJong.

Toby Thomack, diretor de jovens da First Reformed Church em Oostburg, lembra-se de se sentir "de coração partido" depois de ouvir o tom de DeJong e TenPas. Ele percebeu que a IFIT iria suprir uma necessidade que sua igreja não havia considerado.

"Foi inspirador ver a paixão e a vontade de Nancy de tornar esta realidade conhecida, e de responder ao chamado de Deus para ... mudar esta realidade em parceria com nossa comunidade religiosa da área", diz Thomack. "Foi tão incrivelmente claro que Deus está chamando nossa área para fazer um esforço concertado para ir e fazer discípulos entre nossos filhos com necessidades especiais".

Um a um, voluntários com áreas específicas de especialização, e de cada uma das igrejas parceiras, se apresentaram para se juntar à equipe. Um designer gráfico doou seu tempo para desenhar um logotipo; um marionetista profissional doou bonecos. As igrejas parceiras assumiram a tarefa de designar ofertas para a IFIT. O Sheboygan Falls Kiwanis Club e o Oostburg State Bank enviaram doações financeiras não solicitadas.

Assim, foi com as orações, apoio financeiro e assistência voluntária de oito igrejas parceiras e organizações comunitárias que a IFIT lançou em outubro de 2016. A equipe de planejamento havia decidido, há muito tempo, reunir-se na segunda segunda-feira de cada mês. Quando DeJong foi marcar o início da IFIT, ela percebeu que a segunda segunda-feira era 10 de outubro: o 13º aniversário de seu filho Case.

"Não acredito que tenha sido coincidência que o pontapé inicial da IFIT tenha chegado no aniversário do Case", diz DeJong. "Deus está providenciando para Case ... e para as crianças de nossa comunidade e suas famílias".

Paz e caos organizado

Agora em seu segundo ano, a IFIT se instalou em uma ranhura. Realizada na Igreja Reformada de Gibbsville - escolhida entre as igrejas parceiras pelas características de acessibilidade do edifício - as reuniões mensais são uma mistura de elogios e fantoches, de escuta e artesanato. Cada participante é emparelhado com um mentor adulto e um "colega positivo" - um jovem voluntário próximo à mesma idade que está lá para ser um amigo e para modelar como fazer a atividade. Desde as escolhas das músicas, passando pelas atividades até os lanches, tudo é projetado para reforçar a mensagem da noite.

"Sabemos que Deus tem um plano para eles e os projetou à sua imagem", diz DeJong, dos participantes da IFIT. "Às vezes você terá um dos pais dizendo: 'Meu filho simplesmente correu o tempo todo, ugh. Mas tudo bem! Eles adoram como eles adoram! Essa hora e meia está tão cheia de paz e caos organizado - é fantástico".

Ao longo de seu primeiro ano, a IFIT recebeu de forma consistente 12 crianças com necessidades especiais, 10 amigos positivos e 25 adultos (servindo em uma variedade de funções) a cada semana. E DeJong já ouviu histórias sobre o impacto da IFIT de muitos deles. Uma mãe acordou para encontrar seu filho interpretando a história da criação com seus brinquedos. Um menino, ao ver um burro em um zoológico de estimação, voltou-se para seus pais e assinou as palavras "bebê" e "Jesus". Uma mãe parou DeJong em um estacionamento para expressar gratidão, explicando que seu filho tinha acabado de ser diagnosticado com autismo e que a família estava se sentindo perdida.

DeJong sabe que perdeu o sentimento. É a razão pela qual a IFIT foi projetada para impactar não apenas os jovens participantes, mas também suas famílias.

"Pesquisando programas para necessidades especiais, foi-nos dito que 80% das famílias impactadas por necessidades especiais não freqüentam a igreja porque não se sentem bem-vindas", diz DeJong. "Queremos chegar a essas famílias". Queremos levá-las ao ministério da IFIT, ministrar a elas e ajudá-las a encontrar um lar na igreja onde sejam aceitas".

DeJong não afirma conhecer todas as respostas - mas ela e a equipe da IFIT sentiram que Deus está liderando cada passo do caminho. E, mais pessoalmente, ela vê como a IFIT tem impactado seu filho. Os olhos do Case se iluminam quando ele vai à IFIT. Sua alegria é evidente quando ele sacode serpentinas e faz barulho durante as canções de louvor. Através da IFIT e seus voluntários, a promessa batismal que ela fez para cuidar do crescimento espiritual da Case está sendo estendida às crianças em toda a comunidade.

"Na reunião da IFIT, vejo essas crianças elogiando a Deus de todo o coração", diz DeJong. "Eles estão ouvindo, vendo e sentindo o amor de Deus". Vê-los receber isso - talvez pela primeira vez - faz com que tudo valha a pena".

 

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Have you wondered how your church can keep its baptismal promises to the children and adults in your congregation who have disabilities? Terry DeYoung, coordinator for Disability Concerns, is available to brainstorm with you. Contact him at tdeyoung@rca.org or 616-541-0855.