Encontrando uma "saída

Transformar os Havaínios significava mudar uma geração. Então foi isso que Barry e Terryl Bruce se propuseram a fazer.

Aos 11 anos de idade, Rosa Gonzalez havia visto muita coisa.

No espaço de um ano, seu pai abandonou sua família; ela se mudou de um bairro relativamente seguro em Cerritos, Califórnia, para um bairro cheio de crimes no vizinho Hawaiian Gardens; e seu irmão se juntou a uma gangue. Em poucos meses, ele pousou em uma cama de hospital, baleado por uma gangue rival.

Foi em meio a este tumulto que Gonzalez conheceu Barry e Terryl Bruce. Embora não conhecessem seu irmão, o casal soube do tiroteio e veio visitá-lo no hospital, onde rezaram por ele e o convidaram a vir a um estudo bíblico. Ele decidiu ir - e levou sua irmã com ele.

O estudo bíblico foi a introdução de Gonzalez a The Way Out Ministries. Os Bruces começaram The Way Out com o apoio do RCA em 1984 para mostrar aos jovens nos jardins havaianos como o amor de Deus poderia mudar suas vidas, oferecendo-lhes uma alternativa às gangues e às drogas que dominavam as ruas da cidade. Ao longo dos anos, The Way Out tem realizado essa missão de inúmeras maneiras, desde estudos bíblicos como o que Gonzalez freqüentou com seu irmão, passando por aulas de reforço depois das aulas, até programas de artes, até mesmo um estúdio de gravação.

Quando Gonzalez começou a ir para The Way Out, ela não tinha muita esperança para seu futuro.

Barry Bruce lembra-se de ter dito na ocasião: "Tenho certeza de que me casarei com um alcoólatra ou um viciado em drogas". Quando ele perguntou por quê, ela lhe disse: "Bem, minha mãe disse, e todos os outros que eu conheço são".

Isso foi antes de ela ver as montanhas.

Gonzalez mal tinha estado fora do condado de Los Angeles quando conheceu o casal. Bruce diz que isso é bastante comum entre as crianças nos Jardins havaianos. Então, como parte do programa The Way Out, os Bruces tentam levá-los em viagens. Gonzalez foi com eles em uma viagem ao Parque Nacional Yosemite.

"Lembro-me de estar lá fora [em Yosemite] e de sentir tanta esperança", diz Gonzalez. "Tive um enorme impacto em minha vida poder fazer viagens como essa e ver como o mundo é incrível, ouvir a Palavra no topo de uma montanha". É difícil explicar o quanto isso pode impactar uma criança".

"Barry e Terryl sempre me disseram que eu poderia fazer todas as coisas através de Deus que me dá força. Essas palavras me fizeram passar por tanta coisa".

Vinte e cinco anos depois, Gonzalez é um cristão comprometido, é casado com um homem que não é alcoólatra nem viciado em drogas e tem dois filhos. Ela trabalha como policial adjunta para o condado de Los Angeles.

Para Bruce, ver o impacto duradouro que Cristo teve sobre pessoas como Rosa Gonzalez é a parte mais gratificante do ministério.

"Sabíamos quando entramos neste ministério que precisávamos mudar uma geração [a fim de mudar a comunidade]", diz ele. "Pensávamos que poderia levar muito tempo antes de vermos resultados, e tínhamos razão". Mas agora, após 32 anos, vemos o impacto em todos os lugares.

"Temos muitas histórias como a de Rosa: pessoas que estavam em gangues, traficantes de drogas, crianças que pensavam que nunca chegariam a nada. Agora eles se tornaram enfermeiros, policiais e fisioterapeutas".

Os Bruces também têm visto mudanças positivas nos Jardins Havaianos como um todo desde que iniciaram seu ministério. Mais adolescentes estão se formando no ensino médio. Todas as ruas estão pavimentadas. As estradas sem saída que antes eram pontos quentes para o crime foram removidas. Os solavancos de velocidade desencorajam os tiroteios de drive-by.

Mas a comunidade ainda enfrenta desafios. A disfunção no governo - particularmente o departamento de polícia dos Jardins Havaianos - levou Barry Bruce a uma nova arena: a política.

"Percebi que estávamos fazendo tudo o que podíamos espiritualmente, mas ainda havia áreas [dos jardins havaianos] que só podiam ser mudadas se nos envolvíssemos com o governo", diz ele.

Então, ele concorreu a prefeito. Ele venceu. Como prefeito, ele está trabalhando para combater a corrupção institucional de dentro e melhorar a relação entre os cidadãos e a polícia.

Ainda assim, os Bruces continuam comprometidos com o ministério The Way Out, assim como The Gathering, uma igreja The Way Out plantada em 2003.

"Tentamos envolver as pessoas em outras igrejas locais, mas eventualmente descobrimos que havia algo aqui na Way Out que as outras igrejas não podiam oferecer", diz Bruce sobre a decisão de plantar uma igreja. "Muitas pessoas em nossa igreja são crianças que cresceram em nossos programas".

Agora aqueles que voltaram a The Way Out through The Gathering Church estão compartilhando seus depoimentos com uma nova geração.

"As crianças nos jardins havaianos precisam ver alguém que tenha estado em seu lugar sair bem", diz Gonzalez. "Acho que é isso que Barry e Terryl têm sido capazes de lhes dar". Eles têm pessoas que foram ministradas quando crianças voltando e sendo ministros".

"A maioria das pessoas que crescem na cidade mal pode esperar para sair", admite Bruce, "mas quando as pessoas têm essa atitude de querer permanecer comprometidas com a cidade e retribuir, estamos vendo o poderoso impacto que isso pode ter".

Graças a Deus pela transformação que ocorre no Hawaiian Gardens.

Apoiar o trabalho de Barry e Terryl Bruce em www.rca.org/bruce.

Rezar para que ver vidas mudadas traria os jovens a Cristo.