Através de pequenos grupos, a First Church ajuda seus membros a aumentar sua fé em Jesus e sua ousadia em compartilhar sobre a obra de Deus em suas vidas.
Para a Primeira Igreja (RCA) em DeMotte, Indiana, o crescimento é muito mais do que números. Embora a igreja tenha experimentado um rápido crescimento em novos membros, o foco principal é ajudar cada pessoa a se desenvolver espiritualmente, em particular através do que eles chamam de grupos de vida.
"Não queremos que as pessoas apenas desfrutem de uma grande mensagem e experiência de adoração conosco no domingo", diz a coordenadora do grupo de vida Molly Ciancanelli. "Queremos que eles conheçam realmente Jesus Cristo". Queremos que eles cresçam".
Os grupos de vida da Primeira Igreja funcionam como pequenos grupos. Estas comunidades dentro da igreja recebem novos e antigos membros, ensinam verdades bíblicas e ajudam os envolvidos a viver sua fé.
Ciancanelli e sua equipe de quase 50 líderes usam uma combinação de novas tecnologias e técnicas antigas para fazer conexões pessoais, desafiando os membros do grupo a níveis cada vez mais profundos de comprometimento. Através de tecnologia inovadora como a RightNow Media, que oferece uma biblioteca de estudos bíblicos em vídeo, e um aplicativo bíblico para smartphones, os membros podem manter uns aos outros responsáveis pela leitura da Bíblia e compartilhar reflexões sobre passagens ou estudos.
Kristin Hill, uma líder de longa data do grupo, chama seu smartphone de "a maior ferramenta" que ela tem para manter os membros do grupo em contato uns com os outros e ver as perguntas que as pessoas têm sobre as leituras entre as reuniões.
Aleah Witvoet lidera um grupo de solteiros e viu como a conexão on-line durante a semana ajudou alguns dos membros mais introvertidos a participar de discussões em grupo - e com um grupo que cresceu de cinco para vinte e dois membros, falar pode ser intimidante!
Os grupos de vida são criados para apoiar as pessoas em qualquer idade ou etapa da vida. Alguns tópicos incluem a Ação de Luto (para pessoas que lutam com a perda de um ente querido) e a Paz Financeira (um curso projetado para ensinar às pessoas verdades bíblicas sobre dinheiro). Os líderes são treinados para ver como eles podem mover seus membros individuais do grupo para um relacionamento mais profundo com Cristo.
A partir do momento em que alguém novo entra na igreja, a idéia é conectá-lo com alguém que esteja disposto a compartilhar sua história pessoal de Deus em ação em sua vida. Através dos grupos de vida e outros treinamentos da igreja, o objetivo da igreja é que todos ganhem uma paixão por compartilhar o evangelho com velhos e novos amigos e por convidar outros a fazer parte do corpo de Cristo.
"Equipar as pessoas para compartilhar sua fé está na raiz de tudo isso", diz Ciancanelli. "Toda pessoa salva tem uma história de Deus". De forma sistemática e prática, First Church ensina a todos a contar a seus amigos cristãos e não-cristãos como sua vida mudou desde que conheceram Jesus.
Em nenhum outro lugar isso é mais evidente do que na própria vida de Ciancanelli. Seu marido, Paul, tinha freqüentado a igreja com ela e tinha até servido por um tempo na equipe de liderança quando percebeu que não tinha uma compreensão verdadeira da história do evangelho que vinha ouvindo há anos. Ciancanelli o ajudou a ouvir as palavras de uma nova maneira, e ele recompôs sua vida a Cristo. Agora, ele vive uma vida mudada, uma vida apaixonada por Deus.
Hill e Witvoet têm histórias igualmente convincentes de transformação de membros de seus grupos. Para algumas das mulheres do grupo de Hill, esta é a primeira vez que elas estão ao redor de um grupo de pessoas que vivem de forma consistente e apaixonada sua fé cristã, e isso é inspirador para todos no grupo.
"É tão legal ver pessoas vivendo para Jesus aqui na Terra", diz Hill.
Witvoet admite que estava nervosa liderando um grupo pela primeira vez no outono passado, mas através de mentores como Ciancanelli e Hill e, mais importante, através do poder do Espírito Santo, ela se sente abençoada por guiar as pessoas de seu grupo. "Saber que o Espírito Santo vive em mim e trabalha através de mim faz de liderar um grupo de vida outra oferta de louvor por mim", diz ela.
Hill encoraja novos líderes lembrando-os de uma verdade fundamental: "Jesus Cristo é o último líder, e ele vive dentro de cada um de nós".
Para toda a liderança do grupo de vida na First Church, o processo começa e termina em oração - algo que eles enfatizam que qualquer igreja deve fazer quando se trabalha para crescer e discipular os membros.
"Começamos com uma oração ousada pelo crescimento da igreja e Deus tirou nossas expectativas da água", diz Ciancanelli, enfatizando que "crescimento" não é apenas numérico; trata-se principalmente de ver novos frutos espirituais na vida das pessoas.
"A última coisa que queremos é que alguém aprenda sobre Jesus Cristo, e não tenha oportunidade de discipulado depois disso", diz Ciancanelli. "Os grupos de vida são o coração da comunidade cristã". Sem essas relações, não haveria igreja".
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