Movido a energia solar

O que o Vaticano e algumas igrejas de Nova Jersey têm em comum? A energia solar.

Zero dólares. É o que a Igreja Reformada de Brookdale estará pagando pela eletricidade daqui a 13 anos.

Tudo começou em agosto de 2014, logo depois que Susan Dorward se tornou a pastora da igreja de Bloomfield, Nova Jersey.

"Eu estava sentado lá fora, preparando meu sermão, e notei como o sol estava batendo no telhado da igreja", diz Dorward. "'Solar' veio à minha cabeça, e eu sabia que tinha que ser uma coisa de Deus, porque eu nunca teria pensado nisso".

Ela e um membro da igreja, que já havia convertido sua casa em energia solar, levaram a idéia de instalar painéis solares ao consistório, e o plano decolou, liderado por Jim Thompson, um ancião de Brookdale e tesoureiro da Fundação do Sínodo. A congregação não precisou de muito convencimento; economizar o dinheiro que normalmente gastam em eletricidade soou muito bem.

"O que realmente fez pender a balança é que a [energia] solar é sustentável, mas também renovável", diz Dorward. "Ela nunca se esgota a menos que o sol pare de brilhar".

Para pagar os painéis - uma compra de $140.000 - a igreja recebeu um empréstimo da Fundação do Sínodo, que fornece empréstimos para construção às igrejas dentro do Sínodo regional.

A obtenção das licenças municipais, estaduais e federais necessárias levou vários meses, mas em janeiro de 2016, 110 painéis de três por quatro pés no telhado de Brookdale começaram a captar energia da luz solar.

Sete outras igrejas RCA em Nova Jersey também mudaram para ou estão em processo de instalação de painéis solares: Igreja Reformada de Highland Park, Old Bergen na cidade de Jersey, Faith Reformed em Lodi, Ponds Reformed em Oakland, Friends to Friends Community em Ridgewood, Pinelands Reformed em Toms River, e Parkside Community em Westwood.

Economizando dinheiro

Para várias dessas igrejas, a economia de custos foi o que chamou a atenção da congregação. Mesmo com o custo de pagar o empréstimo, Brookdal - uma congregação de cerca de 40 - está economizando centenas de dólares por mês. Sua conta de eletricidade caiu de $1200 em julho de 2015 para $300 em julho de 2016, um mês excepcionalmente quente que obrigou a igreja a comprar eletricidade adicional para esfriar o edifício para o dia escolar que ali se reúne. E uma vez pago o empréstimo em 13 anos, a conta de eletricidade da igreja poderia cair para nada.

Isto é ainda mais notável quando a inflação é considerada; à taxa atual de 6%, Brookdale estaria pagando $2500 em um quente julho de 13 anos a partir de agora. Em vez disso, eles pagarão $0.

"Você pode imaginar o que [o custo futuro da eletricidade] faria a um orçamento da igreja", diz ele. "Se Brookdale vai manter uma presença aqui, isto tem um impacto significativo nos anos futuros".

É possível que a igreja possa até fazer dinheiro fora dos painéis solares. As empresas de serviços públicos tentam evitar isto limitando o número de painéis que um edifício pode instalar para corresponder à quantidade de energia que irá consumir. Mas as flutuações nas necessidades energéticas ao longo do ano significam que os painéis solares podem produzir mais energia do que a igreja pode usar, que a empresa de energia então compra de volta e vende para outros consumidores que precisam dela.

E há incentivos financeiros à esquerda e à direita para que as igrejas instalem painéis solares. Tanto o governo estadual quanto o federal oferecem créditos para isso. Muitas empresas de energia solar têm programas de referência que permitem que uma igreja receba um desconto nos painéis para cada pessoa ou igreja que também instala painéis solares.

Algumas igrejas, como Pinelands, uma congregação mais antiga com muitos membros com renda fixa, são gratas pela economia simplesmente para equilibrar o orçamento. Outras igrejas estão colocando esse dinheiro para a missão.

Brookdale está usando a economia para servir a comunidade. A cada mês, há cerca de uma década, a igreja tem oferecido uma refeição, aberta aos membros da comunidade, muitos dos quais "estão tendo problemas para pagar as contas", diz Dorward. "Queremos trazer um assistente social para ajudar as pessoas a navegar ... o sistema, ajudá-las a entender suas opções e oportunidades". A igreja está planejando realizar uma reunião da prefeitura para identificar as necessidades da comunidade e fornecer recursos em resposta.

Salvando a terra

Além da economia financeira, as igrejas estão entusiasmadas com os painéis solares como parte de um programa de energia sustentável.

"Nós, a igreja, estamos testemunhando nossa fé e cuidando do ambiente de Deus", diz Thompson. "Para absorver o dióxido de carbono que estamos economizando, teríamos que remover dois terços do município de Bloomfield e plantar árvores naquela área".

Dorward concorda: "[Em vez de] destruir a terra, estamos realmente ajudando a terra!" Ao nível do uso de energia de Brookdale, os painéis solares evitarão que 605.000 libras de dióxido de carbono entrem na atmosfera durante 30 anos - o equivalente a 468.000 milhas de carro.

Esse compromisso com a criação tem feito com que essas igrejas se destaquem em suas comunidades.

"Agora somos conhecidos como a igreja com os painéis solares", diz Robert Weir, um ancião de Pinelands que supervisiona o edifício e o terreno. A Pinelands funciona com energia solar desde 2012 e está fazendo outras atualizações ambientalmente conscientes, como um ar condicionado e uma caldeira mais eficientes, e luzes LED no santuário e no estacionamento.

No caso de Brookdale, o compromisso da igreja tem até atraído pessoas para a igreja. "Eles nos achavam tão progressistas em nosso pensamento que queriam fazer parte de algo que se preocupasse com a terra", diz Dorward.

Há resmungos sobre a aparência dos painéis? "Não recebemos nenhuma reclamação de ninguém", diz Thompson.

Ao serviço da comunidade

Os esforços ambientais de Brookdale vão além dos painéis solares. Em abril passado, a igreja realizou um evento comemorativo do Dia da Terra. Vários fornecedores - incentivando tudo, desde a energia eólica até a compostagem - elaboraram tabelas de informações. Professores de faculdades próximas falaram sobre a dependência de certas formas de energia, e uma organização que se reestruturou explicou a importância de criar novos objetos a partir de itens que de outra forma acabariam em aterros sanitários.

No outono, Brookdale realizou um seminário solar para que os membros da comunidade e as igrejas aprendessem sobre a energia solar; três quartos dos participantes entraram em contato com o palestrante para dar os próximos passos. Dorward e Thompson também viajam às igrejas da área para falar sobre o processo e os empréstimos disponíveis através da Fundação Sínodo.

Não só outras congregações entraram a bordo, mas também indivíduos. Muitos membros de Pinelands vivem em uma comunidade de aposentados em casas equipadas com calor elétrico, o que é caro para operar. Cerca de dez membros mudaram para a energia solar e reduziram drasticamente seus custos mensais.

Um membro de Brookdale, inspirado pela decisão da igreja de ir ao sol, instalou painéis em sua casa. Sua conta de eletricidade caiu para menos de $3 a cada mês. Sua família escolheu usar parte do dinheiro economizado para doar mais alimentos para a refeição comunitária de Brookdale.

"Quando você economiza esse tipo de dinheiro, você pode usá-lo para ajudar a criação de Deus de diferentes maneiras", diz Dorward. "As pessoas também são a criação de Deus".