숫자가 중요한 것이 아닙니다.

회중 활력 경로를 통해 뉴호프 커뮤니티 교회는 교인 수에 집중하지 않고 영적 건강에 더 집중할 수 있었습니다.

뉴호프 커뮤니티 교회는 교인 수를 채우는 데만 신경을 쓰다 보니 교회 본연의 사명을 잊고 있었습니다.

한 위원회는 성소를 어떻게 다시 칠할지 2년 동안 논의했습니다. 이는 캘리포니아 프리몬트에 있는 뉴호프 커뮤니티 교회(RCA)에서 벌어진 혼란의 한 예에 불과합니다.

사랑받던 창립 목사가 30년간의 설교를 마치고 은퇴했습니다. 그 과정에서 교인은 40~50명으로 줄어들었습니다. 남은 교인들은 고령화되었고 점점 더 다양해지는 주변 커뮤니티와 거의 닮지 않았습니다. 교회 재정은 바닥을 드러내고 있었습니다.

"헌금은 줄었고, 모기지 대출금과 목회자 월급도 갚아야 했습니다. 도저히 버틸 수 없는 상황이었죠."라고 오랜 멤버인 캐롤 시아코토스는 회상합니다. "재정 고갈이 6개월 정도 남았기 때문에 '사람들이 교회가 계속 발전하기를 원할까요, 아니면 다른 교회와 합병하거나 폐쇄를 고려해야 할까요'라고 물었습니다."

비슷한 시기에 이 교회의 새 담임목사인 스티브 노먼은 노회 회의에서 교회가 건강하고 선교적인 교회가 될 수 있도록 돕는 과정인 '교회 활력 경로'에 대해 들었습니다.

"우리는 이것이 우리가 해야 할 일이라고 생각했습니다. 그래서 적절한 시기에 출시하게 되었습니다."라고 노먼은 말합니다.

시아코토스는 노먼이 설문지를 디자인하는 데 도움을 주었고, 이를 통해 교인들의 관심도를 측정할 수 있었습니다.

"약 45건의 인터뷰를 진행했는데 큰 지지를 받았습니다. 사람들은 앞으로 나아가고 싶어 했습니다. 다만 방법을 몰랐을 뿐이었죠."라고 시아코토스는 회상합니다.

그래서 뉴호프는 2013년 초에 '교회 활력 경로'를 시작했습니다. 이 과정을 통해 교회는 사역에 대해 진지하게 돌아보게 되었습니다.

"우리는 우리가 건강하거나 선교적인 교회가 아니라는 것을 깨달았습니다."라고 노먼은 말합니다. "많은 교회가 실패할 때 성장하기만 원하지만, 건강하고 선교적이지 않으면 성장하지 못한다고 생각합니다...이 과정을 통해 우리는 '우리가 왜 여기에 있는가'에 집중하기 시작했습니다. '그리스도의 몸이라는 것이 무엇을 의미할까'를 생각하게 되었습니다. 어떻게 하면 더 의도적으로 예수님을 따를 수 있을까?"

새희망교회는 교인 수보다는 교인들의 영적 건강에 더 초점을 맞추기 시작했습니다. 1년에 한 번씩 일주일에 한 번씩 모여 영적 훈련에 대해 이야기하고, 그룹원들의 삶에서 하나님이 어떻게 일하시는지 토론하고, 신학을 공부하는 그룹인 제자훈련 삼중주는 이 새로운 사역 접근법의 기초가 되었습니다.

노먼은 트라이어드가 "성경 교육, 공동체 형성, 영적 훈련을 포함한다"고 설명합니다. 각 그룹은 이전에 트라이어드를 경험한 사람이 모임을 구성합니다. 노먼은 한 트라이어드를 마쳤을 때 "하나님이 여러분에게 또 다른 트라이어드를 시작하라고 부르실지도 모른다는 도전에 직면하게 됩니다."라고 말합니다.

삼자대면은 참가자들을 신앙의 기본으로 돌아가게 합니다. 교회에서 자랐지만 고등학교 졸업 후 교회에 다니지 않았던 시아코토스에게 특히 의미 있는 시간이었습니다. 20년 후 뉴호프에 오기 시작했을 때 그녀의 신앙은 아직 아주 어렸을 때였습니다.

"처음에 읽은 첫 구절은 수백만 번은 읽었지만 그 정도 수준까지 생각해 본 적이 없다고 생각했습니다. 그래서 제 믿음을 재검토하고 성경과 하나님, 그리고 하나님이 누구신지 다시 알게 되어 정말 좋았습니다. 개인적으로도 성장할 수 있는 좋은 기회였습니다."라고 그녀는 말합니다.

시아코토스는 혼자가 아닙니다. 신앙의 핵심 교리로 돌아간 이러한 변화는 많은 뉴 호프의 회원들에게 강력한 영적 영향을 미쳤습니다.

"공개적으로 기도하지 않던 사람들이 이제 공개적으로 기도합니다. 우리가 컨시스토리에 참여해 달라고 요청하면 절대 거절할 것 같았던 사람들도 이제는 기도에 참여합니다. 이제 그들은 '예'라고 말합니다."라고 노먼은 말합니다. "예상하지 못했던 사람들에게서 리더십이 성장했습니다."

노먼은 삼중직에 참여한 후 한 사람이 "평생 교회에 다녔지만 복음의 의미를 제대로 정리해 본 적이 없다"고 반성했다고 말합니다. 마치 수년간 분식집에서 밥을 먹었지만 완전하고 건강한 식사를 한 적이 거의 없었던 것과 같습니다."라고 말합니다.

노먼은 삼합회 사건은 이 사람이 "1년 동안 몸을 움츠리고 문제를 해결할 수 있는 기회"였다고 말합니다.

뉴 호프 회원들이 개인의 신앙을 강화하는 과정에서 활력 경로를 통해 교회로서 더 강력하고 건강한 공동체를 형성하는 데도 도움이 되었습니다.

"우리 교회는 다소 부정적이고 내향적인 문화가 있었습니다."라고 뉴 호프의 부흥에 적극적인 역할을 한 비벌리 데이는 설명합니다. "우리는 모두 각자의 짐을 내려놓으면서 어떻게 소통하고 어떻게 하면 다른 사람들과 더 많은 은혜를 나눌 수 있을지 연구했습니다. 우리는 우리 자신의 이야기를 공유하고 다른 사람들의 이야기를 받아들이는 데 더 개방적이 되었습니다. 커뮤니티가 많이 형성되었습니다."

이제 뉴호프 교회는 다양한 이웃과 소통하기 위해 외부로 초점을 돌리고 있습니다. 쉽지 않은 도전이었지만 노먼은 교회가 진전을 이루고 있다고 말합니다.

"말레이시아 가족, 인도 가족, 아프리카계 미국인 가족 등 다양한 인종이 유입되었지만 프리몬트처럼 되기까지는 아직 갈 길이 멀어요.

"경로에서 우리는 건강하고 사명감을 갖는 것에 대해 이야기합니다. 우리 교회는 예전보다 훨씬 더 건강해졌다고 생각합니다. 이제 우리는 선교적인 부분을 위해 노력하고 있습니다."라고 노먼은 말합니다. "예수님과 사랑에 빠지고 이제 예수님이 사랑하시는 것을 사랑하는 법을 배우는 것과 같습니다."

교회 활력 경로가 뉴호프 교회에 큰 힘이 되어, 노먼과 시아코토스는 이제 지역의 다른 교회들이 이 과정을 밟을 수 있도록 돕고 있습니다. 노먼은 극서부 지역 프로세스의 공동 디렉터입니다. 시아코토스는 이 지역의 경로 평가를 지휘하고 있습니다.

교회 활력 경로 탐색하기 for your church, email thriving@rca.org.

교회 가족을 위해 기도하세요. 개인적으로나 교회로서 성장할 수 있습니다.

RCA 사역 기금에 기부하기 교회 활력 경로와 같은 이니셔티브를 지원합니다.

[사진: 뉴호프는 제자훈련 삼위일체와 회중 활력 경로를 통해 더욱 긴밀한 공동체가 되었습니다. 사진 제공: 스티브 노먼]