¿Dónde debe vivir un ministro? Casas parroquiales, propiedad y alquiler

Apenas habían pasado tres semanas desde mi primera llamada como ministro. Aquel domingo había terminado el culto y el tiempo de confraternización, había cruzado la calle hasta la casa parroquial en la que vivíamos, me había puesto unos pantalones cortos raídos y una camiseta vieja, había abierto una bebida helada y me había acomodado en mi cómodo sillón. Casi en el mismo momento en que exhalé ese suspiro de alivio que llega después de un domingo repleto de trabajo, una feligresa entró por la puerta de atrás para hablarme de una gran idea para el ministerio. Ah, la vida parroquial. 

En lo que respecta a la vivienda, todos estamos de acuerdo en que los ministros necesitan un lugar donde vivir. Más allá de eso, hay muchos ángulos, oportunidades y desafíos cuando se trata de si una iglesia debe proporcionar una casa pastoral o un salario suficiente para que un ministro pueda poseer o alquilar su propia casa. Espero que este artículo pueda fomentar un buen debate sobre este tema. Daré tanta información objetiva como sea posible, aunque también intercalaré algunos prejuicios personales en el camino (como podría sugerir la introducción).  

Empezaré destacando algunos términos que acabo de utilizar. Obsérvese que no he planteado la cuestión como "casa parroquial" frente a "subsidio de vivienda". Todos los ministros, tanto si viven en una casa pastoral como si son propietarios o alquilan una vivienda, tienen derecho a designar una parte de su salario como subsidio de vivienda. Por lo tanto, plantear esta cuestión como una disyuntiva entre la casa parroquial o el subsidio de vivienda no es exacto y crea confusión.  

¿Qué es una casa parroquial?

Llámese casa parroquial, mansión o vicaría (por El vicario de Dibley fans), todos estos términos describen una casa que una iglesia posee y pone a disposición de su ministro mientras éste trabaja para esa congregación. En la mayoría de los casos, la iglesia también cubre los servicios públicos, el mantenimiento y el cuidado del césped. 

• Impuestos e indemnización para el ministro: Para el ministro, la casa pastoral se considera parte del paquete retributivo global por estas cuatro partes: el ministro, la iglesia, la Junta de Servicios de Beneficios y Hacienda. Esto suele significar que el ministro recibirá, por término medio, alrededor de un 40% menos de salario en metálico que un colega que posea o alquile su propia vivienda. La prestación de vivienda del párroco está excluida de su impuesto federal sobre la renta, pero es imponible cuando se trata de los impuestos de la Seguridad Social y Medicare. Un ministro debe pagar un 15,3% de impuestos sobre el valor justo de alquiler de su casa parroquial.  
• Ubicación: Una casa pastoral puede estar en cualquier parte, pero suele estar en el vecindario de la iglesia y la mayoría de las veces comparte la propiedad del santuario y otras instalaciones de la iglesia. He visto casas parroquiales situadas a pocas calles del edificio de la iglesia, muchas al otro lado de la calle o junto al edificio principal de la iglesia, y algunas tan cerca de la iglesia que parece que el pastor pudiera asomarse a la ventana de su cuarto de baño y saludar con la mano a los feligreses que toman café a la hora de la comunión.  
• Impuestos y costes para la iglesia: En la mayoría de los casos, como la iglesia es la propietaria, la casa parroquial está exenta del impuesto sobre bienes inmuebles. En zonas con un alto coste de la vida, esto puede suponer un importante ahorro. Sin embargo, como con cualquier edificio en propiedad, hay gastos. Es responsabilidad de la iglesia actualizar el espacio, pagar las reparaciones y cubrir los grandes gastos rutinarios, como los ocasionales tejados nuevos, electrodomésticos, sistemas de calefacción, ventilación y aire acondicionado, etc. 

¿Cuál es la principal diferencia entre que un ministro viva en una casa pastoral o sea propietario o alquile su propia casa?

Entraremos en materia con esta cuestión dentro de un momento, pero la principal diferencia es el salario en metálico. Si una iglesia no proporciona una casa pastoral, el salario en efectivo para el ministro se incrementará a un nivel que garantice que puedan permitirse el lujo de poseer o alquilar una casa en la comunidad en la que se encuentra la iglesia. El aumento del salario en metálico se destina también a cubrir los gastos de suministros, mantenimiento y otros gastos derivados de la propiedad de la vivienda. 

Parsonage Pros

Empecemos con algunos pros de la casa pastoral. Aunque personalmente me inclino por defender que los ministros sean propietarios o alquilen sus propias casas, esto no significa que no vea numerosos puntos de valor en una casa pastoral. Esta es mi lista de ventajas.

• Las casas parroquiales pueden ser ideales para los ministros más jóvenes que empiezan. Cuando mi mujer y yo terminamos el seminario, no estábamos en condiciones económicas de pagar la entrada de una casa. Vivir en una casa parroquial al principio de nuestro ministerio nos proporcionó un hogar estable y adecuado mientras acumulábamos ahorros. 
• Las parihuelas pueden ser estupendas para la movilidad. Carey Nieuwhof escribe: "Aunque las estadísticas varían, la mayoría de los pastores permanecen de 3 a 7 años en un lugar antes de seguir adelante". Aunque muy pocos ministros o iglesias desean un llamado pastoral corto, debemos honrar las estadísticas en esta conversación. Puede ser un alivio significativo si un ministro no tiene que preocuparse por la venta de una casa en su transición a una nueva llamada. Conociendo a colegas que han tenido que gestionar dos hipotecas porque aceptaron una nueva llamada en un mercado inmobiliario a la baja, puedo apreciar lo fácil que fue para mí mudarme de mi casa pastoral cuando mi esposa y yo aceptamos nuevas llamadas al principio de nuestras carreras. 
• Las casas parroquiales pueden abrir posibilidades de contratación. Imagínese esta situación. Una iglesia ha entrevistado a una pastora de unos treinta años, la combinación es perfecta y a ambas partes les gustaría empezar juntos un nuevo capítulo en el ministerio. ¿La única salvedad? Las viviendas más básicas de esa comunidad empiezan en poco más de un millón de dólares y sólo suben a partir de ahí. Esta realidad se da desde el norte de Nueva Jersey hasta el sur de California, así como en muchos otros lugares ricos y/o urbanos. Una casa pastoral abre la posibilidad de que un ministro viva en la comunidad cuando de otro modo no sería realista. 
• Las casas parroquiales pueden liberar tiempo y recursos. Si somos sinceros, podemos admitir que ser propietario de una vivienda puede ser un pasivo más que un activo. Desde el pago de las facturas hasta el mantenimiento y la conservación, la propiedad de una vivienda puede consumir tiempo y recursos. Para los ministros que prefieren liberarse de esa responsabilidad, una casa pastoral puede ser una gran elección.
• Las casas parroquiales pueden marcar la diferencia entre la viabilidad o el cierre de algunas iglesias pequeñas. Más allá de lo que ya hemos mencionado sobre el elevado coste de la vivienda en algunas comunidades, también hay congregaciones que tienen recursos muy limitados, pero que poseen una casa pastoral. La capacidad de proporcionar vivienda y un salario en efectivo más bajo es a menudo la diferencia entre poder llamar a un ministro y simplemente no poder permitirse contratar a un ministro para que forme parte del personal de la iglesia.
• Tiempo y coste de los desplazamientos. Para muchos de los que viven en una casa pastoral, cruzar la calle o cruzar el césped es todo el trayecto al trabajo. Esto supone un ahorro de tiempo y dinero para el ministro y puede permitir una mayor flexibilidad para el tiempo personal. 

Parsonage Cons

Hay una razón por la que la mayoría de las iglesias en los Estados Unidos se han alejado del modelo de casa pastoral a favor de que el ministro sea propietario o alquile su propia casa. En esta sección, veremos algunas de las razones de este cambio.  

• Equidad. En el debate sobre la casa pastoral, el patrimonio financiero encabeza la lista de contras. Los ministros que pasan la mayor parte de su carrera viviendo en una casa pastoral no acumulan patrimonio en su vivienda. Cuando llega el momento de la jubilación, en el mejor de los casos, tienen que pedir una gran hipoteca para tener un lugar donde vivir, y en el peor de los casos, no pueden permitirse una vivienda adecuada. 
• Desigualdad salarial. Pisándole los talones a la equidad inmobiliaria está la desigualdad salarial. Sobre el papel, el valor de un paquete retributivo puede parecer el mismo para alguien que vive en una casa parroquial que para alguien que posee una vivienda. Pero la realidad es que quienes reciben un salario en metálico mayor y son propietarios de una vivienda están cobrando más que su colega que vive en una casa pastoral. Sí, una parte del salario extra se destinará a gastos, pero entre la acumulación de capital y la revalorización de la vivienda, el propietario de una casa a largo plazo suele salir ganando económicamente. 
• El invitado perpetuo. Antes hemos señalado que las iglesias asumen los costes de conservación y mantenimiento. El lado negativo de esto es que para un pastor y su familia, esto significa a menudo que cualquier cambio, mejora o reparación tiene que pasar por un comité de la iglesia. A menudo, esto puede ser un proceso lento y frustrante, que hace que la familia pastoral se sienta como si fueran huéspedes en su propia casa. 
• Problemas de mantenimiento agravados. Aunque algunos ministros son proactivos en cuestiones de mantenimiento, el reverendo Greg Town, que ha vivido en casas pastorales y ha trabajado con muchas iglesias que las poseen, señala que también puede ocurrir lo contrario. Escribe: "Un pastor [puede ser] tan reservado que la gente de la iglesia no se sienta cómoda yendo a la casa pastoral o, en algunos casos, nunca sea invitada. Esto puede hacer que el comité [de edificios y terrenos] o el consistorio no se enteren fácilmente del mantenimiento y las reparaciones fundamentales, y así se acumulan los problemas hasta que es inevitable".
• Desconexión y Sabbath. Como cristianos, creemos que hemos sido diseñados para el ritmo de trabajo y descanso, como se destaca en el relato de la creación. Especialmente para los ministros, cuyo tiempo suele estar consumido por el trabajo muchas horas al día, esta desconexión y el descanso son fundamentales. Vivir cerca de la iglesia y en viviendas de propiedad eclesiástica a menudo puede difuminar los límites durante los momentos de desconexión, dejando al pastor sin sabbat y sintiéndose continuamente agotado. 
• Dependencia en lugar de interdependencia. El autor Phillip Kennson escribe que la vida cristiana en común no debe reflejar dependencia o independencia, sino interdependencia. Cuando un ministro recibe salario, asistencia sanitaria y vivienda de su empleador, se crea una relación de dependencia significativa. Cuando el ministro puede decidir dónde vivir y tiene un hogar que no está vinculado a su empleador, se crea una sensación de seguridad y bienestar. 
• Ubicación. Esto varía de una iglesia a otra, pero la mayoría de las casas pastorales se encuentran en propiedades de la iglesia y tienden a estar alejadas de los barrios residenciales, o al menos incómodamente situadas en una comunidad. La mayoría de las iglesias desean que su pastor forme parte de la comunidad y establezca relaciones auténticas con sus vecinos. La ubicación física de muchas casas pastorales puede ser a menudo un obstáculo innecesario para este valor.
• Las necesidades de la familia. Aunque el ministro es un empleado de la congregación, en la mayoría de los casos, el cónyuge y los hijos del ministro no lo son. Cada miembro de la familia tiene derecho a una vida sana más allá del lugar de trabajo del ministro, y una casa pastoral puede ser prohibitiva en este sentido. Muchos hijos de pastores que crecieron en una casa pastoral hablan de lo que era "vivir en una pecera", y muchos cónyuges de clérigos también relatan experiencias negativas de falta de intimidad o autonomía. 
• Y por último, pis de gato. Un pastor anónimo y su familia se presentaron en la casa parroquial de su iglesia anónima con el camión de la mudanza después de acabar de hacer una mudanza al otro lado del país. Al llegar, descubrieron que en el piso superior de la casa aún había muebles viejos del inquilino anterior. Cuando se retiraron los muebles, se descubrió que la moqueta estaba cubierta de una gran cantidad de orina de gato. Hubo que retirar la alfombra antes de poder trasladar las pertenencias del ministro a la casa. Un comienzo estresante para una nueva relación pastor-iglesia. Aunque haríamos bien en conceder a nuestras iglesias el beneficio de la duda, también sabemos que el mantenimiento de una casa parroquial no siempre es prioritario, y muchas casas parroquiales pueden volverse bastante cochambrosas tras años de abandono. 

Soluciones creativas

Teniendo en cuenta la salud financiera y el bienestar personal, probablemente esté claro que me inclino a favor de que los ministros posean o alquilen sus propias casas, en lugar del modelo de casa pastoral. Dicho esto, cada situación es única y no existe un modelo perfecto para ejercer el ministerio. En algunas situaciones, como se destaca en la sección "pros", puede que simplemente no sea posible para una iglesia o un ministro alejarse de un acuerdo de casa pastoral. He aquí algunas ideas sobre cómo las iglesias y los ministros pueden salvar la brecha si tienen una casa pastoral. 

• Alquilar la casa parroquial: ¿Es el aumento del coste salarial el mayor obstáculo? La iglesia podría plantearse alquilar su casa parroquial a un inquilino. Los ingresos procedentes del alquiler podrían cubrir o incluso superar el aumento salarial necesario. Suponiendo que la iglesia sea propietaria de la casa parroquial y que ésta no esté financiada por deudas, los ingresos por alquiler no están sujetos a impuestos. Para obtener información más detallada, consulte la página 32 del Guía fiscal y financiera para iglesias y organizaciones sin ánimo de lucro producido por el ECFA. 
• Vende la casa parroquial: Para la iglesia podría ser una liberación no tener que ocuparse del mantenimiento de la propiedad o de los inquilinos (en una situación de alquiler), y potencialmente poner a su pastor en una situación de vida más difícil. En algunas circunstancias, si el pastor puede permitirse su propia casa, la venta de la casa pastoral podría invertirse, y los beneficios podrían cubrir el salario adicional necesario para compensar adecuadamente al pastor. 
• Compensación de capital: En una situación en la que sea necesaria una casa pastoral, considere la posibilidad de incluir una asignación de capital para el ministro, por encima del salario base. Este ingreso adicional podría ahorrarse e invertirse, imitando la acumulación de capital en una casa, y creando ahorros adicionales en caso de que necesiten comprar una casa en el futuro. Aunque esto supondría una mayor responsabilidad financiera para la iglesia y consideraciones fiscales para el ministro, el aumento correspondiente sería mucho menor que un paquete salarial que no incluyera una casa pastoral. 
  • Una opción es que el ministro utilice el aumento salarial para hacer aportaciones de los empleados por este importe a su plan de jubilación 403(b). Esto le otorgaría un beneficio fiscal similar al de una ayuda para vivienda, al tiempo que esos ahorros dan derecho al subsidio de vivienda en la jubilación. 
  • La desventaja de una estrategia 403(b) es que esos fondos no serán fácilmente accesibles si el ministro necesita comprar una casa. antes de jubilación. Teniendo esto en cuenta, podría ser más beneficioso para el ministro pagar impuestos sobre los ingresos extra, y simplemente ahorrar e invertir de una manera que pueda hacer que el dinero en efectivo sea más accesible a corto plazo. 
• Directrices claras: Gran parte del estrés que conlleva una casa pastoral puede evitarse siendo intencionado y proactivo. ¿Tiene la iglesia un presupuesto realista y una práctica de actualización y mantenimiento de la casa? ¿Existe un presupuesto discrecional para que el ministro y su familia gasten en la casa pastoral sin pasar por un comité? ¿Se han establecido límites claros sobre cómo la congregación debe y no debe relacionarse con la propiedad? Simplemente creando y comunicando estas políticas, se pueden prevenir muchos de los problemas mencionados anteriormente. "¿Existe una oportunidad abierta y regular para que el pastor comunique al consistorio los problemas y necesidades de la casa parroquial?", pregunta el reverendo Greg Town. "Establecer oportunidades regulares para la retroalimentación (y escuchar la retroalimentación sobre el estado de la casa pastoral sin ponerse a la defensiva o tenso o frugal), hace que sea más fácil para el pastor traer cualquier problema a la atención de los líderes de la iglesia." También señala que los periodos interinos entre pastores pueden ser una buena oportunidad para revisar las directrices de la casa pastoral. Mantener una conversación abierta y honesta sobre las expectativas y directrices con una nueva familia pastoral durante el proceso de contratación y, posteriormente, con regularidad, aumenta la viabilidad del acuerdo. 

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¿Dónde debe vivir un ministro? No hay una respuesta correcta a esta pregunta, pero conocer los pros y los contras de cada situación ayudará a todas las partes a tomar la decisión más saludable y viable. Lo peor que puede hacer una iglesia o un ministro es "hacerlo como siempre lo hemos hecho" sin reflexionar críticamente sobre el asunto. Las decisiones descuidadas sobre la vivienda pueden conducir a relaciones agrias y malsanas entre el pastor y la congregación, mientras que las decisiones cuidadosas y meditadas sobre el asunto pueden causar florecimiento y bienestar a largo plazo.