"Sólo somos sus vecinos"

¿Qué aspecto tiene la pastoral de barrio cuando se vive en la puerta de al lado? Heights of Hope está trabajando para averiguarlo.

Cada año, Heights of Hope organiza su Heights of Hope Fest, que celebra los dones de la comunidad de Holland Heights mediante actuaciones, cocina, actividades familiares, obras de arte y poesía.

Hace diez años, Tracey Hoesch se mudó a Holland Heights, un barrio de la ciudad de Holland, Michigan. Los residentes de las comunidades circundantes suelen describir la zona como de bajos ingresos, o como un barrio de transición.

Esas no son las palabras que usa Hoesch.

"La palabra 'bajos ingresos' tiene una mala connotación. El hecho de que sea de bajos ingresos no significa que tenga que ser un mal barrio", dice. "La realidad es que es asequible, próspero, saludable y seguro".

Hoesch es directora de programas de Heights of Hope, una organización de desarrollo comunitario sin ánimo de lucro que trabaja con los vecinos para mejorar el barrio, capacitar a las personas y formar líderes en Heights. La organización comenzó en 2003 con las iglesias asociadas Calvary on Eighth Street (RCA), Holland Heights Christian Reformed Church, Niekerk Christian Reformed Church y Engedi Church. Sus programas y actividades incluyen tutorías, días de limpieza del barrio, noches familiares, reuniones mensuales del grupo de acción del barrio y noches de verano de salud y fitness.

"En lugar de centrarnos en los problemas, nos centramos en los puntos fuertes y los dones de la comunidad", dice Hoesch, que asiste a Calvary on Eighth. "Conocemos a nuestros vecinos, escuchamos lo que tienen que decir y las ideas que tienen".

Aunque la organización está basada en la fe, sus programas no son de naturaleza evangelizadora. En cambio, dice Hoesch, su ministerio se basa en la creación de relaciones. Los miembros del personal no ocultan el hecho de que son cristianos, sino que tratan de mantener todas las actividades abiertas y acogedoras, a la vez que forman relaciones más profundas fuera de los eventos programados.

Esta labor se ve facilitada por el profundo compromiso del personal de Heights of Hope con Holland Heights. De los seis miembros del personal, todos menos uno viven allí mismo en el barrio, en casas en las calles donde trabajan.

"Vi que estas iglesias hacían buenos esfuerzos para impactar en el barrio, pero nadie está experimentando el latido y la cultura de allí", dice Hoesch sobre su decisión de trasladarse a los Heights. "Para tener un impacto real, quería conocerlo desde dentro.

"Estás mucho más dispuesto a defender algo cuando te afecta. Estamos juntos en esto, no puedo abandonarlo. Ya no es parte de mi trabajo; es mi vida. [Vivir aquí] crea un auténtico sentido de comunidad".

Uno de los mayores eventos de la organización para la construcción de la comunidad es el Festival Heights of Hope, que se celebra anualmente en primavera. El evento pone de relieve los muchos talentos y dones de los miembros de la comunidad de Holland Heights, ofreciendo un día lleno de actuaciones, cocina, actividades familiares, exposición de obras de arte y poesía, y mucho más. Está abierto al público más allá de la comunidad de Heights, como una forma de compartir algo positivo con el resto de la ciudad.

El festival de este año contó con 40 artistas y 9 chefs y atrajo a más de 300 personas, según estimaciones de Hoesch. Sin embargo, dice que el evento tiene más que ver con la celebración y el fomento de los dones de sus vecinos que con el número de personas que asisten.

"Lo que la gente no ve es lo valorados que se sienten nuestros vecinos cuando consiguen participar de esta manera. Cuando te han dicho la mayor parte de tu vida que eres pobre, mucha gente no cree que tenga ningún don. Para muchos, es la primera vez que alguien les pide que contribuyan con algo que es importante para ellos.

"Puede costar mucho convencerles de que participen, y vemos que algunos tienen que armarse de valor para hacerlo. Pero realmente aprecian que se les dé la oportunidad. Queríamos que la gente supiera que Dios les creó con dones únicos que fueron diseñados para ser compartidos".

Heights of Hope se basa en la buena voluntad que se establece en el festival y continúa, durante todo el año, animando a sus vecinos a contribuir con sus dones de liderazgo. A medida que se establecen las relaciones, los miembros del personal quieren identificar los lugares en los que sus vecinos pueden tomar la iniciativa, ya sea sirviendo en el comité de planificación de la Fiesta de Heights of Hope, dirigiendo un programa específico, o incluso siendo contratados como miembros del personal de Heights of Hope.

Educar a los líderes de la comunidad es una parte importante del ministerio de Heights of Hope, dice Hoesch, y también es vital para la salud del barrio. Desde el punto de vista organizativo, el grupo prefiere servir de guía y estar disponible para proporcionar recursos para el éxito que ser los encargados de todo.

"Lo que más me emociona es ver cómo personas que pensaban que no tenían nada que ofrecer se convierten en personas que marcan la diferencia. Y que digan: 'Este barrio no me define'. Puede costar años convencerlos, pero cuando por fin se abren paso y se dan cuenta de que son especiales, de que tienen dones, de que importan, de que tienen una voz... es tan impresionante".

Aunque Heights of Hope ha estado presente en Holland Heights durante más de una década, en cierto modo su ministerio acaba de establecerse. El año pasado ha sido emocionante para la organización porque han podido comprar su propio centro comunitario. Mientras que los anteriores potlucks, las reuniones, las clases y otros programas tenían que ser hacinados en pequeños apartamentos o espacios de garaje durante el invierno u otras inclemencias del tiempo, un centro comunitario dedicado proporcionará mucho más espacio y flexibilidad. Además, ofrecerá una base permanente que todos los vecinos podrán utilizar, lo que aporta valor al barrio.

Para Hoesch, la adición de un centro comunitario envía un sutil mensaje de que Heights of Hope está ahí para quedarse: que sus vecinos pueden seguir contando con los programas comunitarios, el estímulo y las relaciones positivas que han estado revitalizando Heights.

"Tenemos la intención de ser una presencia permanente aquí", dice Hoesch. "Creo que Heights of Hope siempre será necesaria, ya que el barrio siempre está cambiando. Pero que nuestros vecinos identifiquen los cambios positivos como causados por Heights of Hope o no, no importa. Sólo somos sus vecinos".

¿Inspirado en apoyar y construir una comunidad con sus propios vecinos? Envíe un correo electrónico a local@rca.org por ideas.

Gracias a Dios por el compromiso reflexivo de Heights of Hope con el barrio de Holland Heights.

Reza por los barrios de tu ciudad y considere cómo podría animarlos.