Una promesa para todos

Cuando Case fue bautizado, sus padres prometieron criarlo para que conociera y amara a Cristo. Nunca soñaron que esta promesa tendría algún día un impacto en toda su comunidad.

"¿Cómo podemos estar de acuerdo con esto? ¿Cómo podemos ignorar el crecimiento espiritual de nuestros hijos con necesidades especiales?"

Esos pensamientos pasaron por la mente de Nancy DeJong en el otoño de 2015 mientras leía el boletín de su iglesia. La Iglesia Reformada de Hingham, Wisconsin, se preparaba para otro año escolar. Su hijo Case entraba en sexto grado, lo que significaba el primer año del grupo de jóvenes de la escuela media para sus compañeros. Pero mientras leía los anuncios, DeJong se dio cuenta de algo horrible: Case, que tiene retrasos cognitivos y de desarrollo, no podría unirse a ellos.

"La analogía más cercana sería hacerte sentar en una clase de lengua extranjera y decirte que te sientes, que escuches y que no te muevas con algo mientras lo que se decía y discutía estaba por encima de tu cabeza", dice DeJong sobre los retos a los que se enfrentaba su hijo. "De repente -a falta de mejores términos- me di cuenta de que a Case se le había quedado pequeña la iglesia".

Desanimados pero decididos, DeJong y su marido, Steve, empezaron inmediatamente a investigar. Después de todo, Case participaba en las Olimpiadas Especiales, estaba en una clase en la escuela para estudiantes con discapacidades cognitivas y tenía programas en casa para ayudarle a crecer cognitiva y físicamente. Seguro que había recursos para la educación espiritual de los niños que también tienen necesidades especiales.

Sin embargo, su búsqueda se quedó corta.

"¿Cómo es que no hay nada disponible para ayudar a Steve y a mí a satisfacer sus necesidades espirituales?" se preguntaba DeJong. "¿Cómo podía aceptar el hecho de que no hubiera un lugar para mi hijo en la iglesia?".

Simple: ella no lo hizo aceptarlo.

En la actualidad, DeJong se encuentra en la mitad de su segundo año al frente de IFIT, un ministerio dirigido por la iglesia a nivel comunitario para jóvenes con necesidades especiales. Reuniéndose mensualmente durante el año escolar, IFIT ofrece a los niños con discapacidades una oportunidad de participación significativa en un entorno de culto y también da a las iglesias la oportunidad de tener una participación significativa en las vidas de esos niños y sus familias.

"Dios ha hecho cosas increíbles para que esto ocurra", dice DeJong. "¿Cómo no voy a decir que sí cuando él está proveyendo para nosotros?".

Todos juntos en esto

IFIT -que significa "Faith in Training"- era un proyecto personal cuando DeJong comenzó su investigación, y los líderes de la iglesia de Hingham Reformed se habían comprometido a ayudar en lo que pudieran. Pero cuanto más hablaba con otras personas, más se convencía DeJong de que el IFIT tenía que servir a toda la comunidad, no sólo a su propia congregación. Una sola iglesia probablemente no podría lanzar y sostener eficazmente este ministerio, pero varias iglesias trabajando juntas probablemente sí podrían hacerlo.

Así que DeJong y la superintendente de la escuela dominical de Hingham Reformed, Melissa TenPas, pidieron reunirse con los líderes de otras siete iglesias del condado: cuatro RCA, dos presbiterianas y una iglesia reformada cristiana. Esperaban que algunas de estas congregaciones estuvieran dispuestas a formar un equipo de planificación.

Todas las iglesias a las que se dirigieron dijeron que sí.

"Ver las cabezas asintiendo, saber que estamos todos juntos en esto con el mismo propósito de llevar a los niños a conocer a Cristo, fue increíble", dice DeJong.

Toby Thomack, director de jóvenes de la Primera Iglesia Reformada de Oostburg, recuerda que se le rompió el corazón al escuchar la propuesta de DeJong y TenPas. Se dio cuenta de que IFIT cubriría una necesidad que su iglesia no había considerado.

"Fue inspirador ver la pasión y la voluntad de Nancy de dar a conocer esta realidad, y responder a la llamada de Dios para ... cambiar esa realidad en colaboración con nuestra comunidad de fe de la zona", dice Thomack. "Fue tan increíblemente claro que Dios está llamando a nuestra área para hacer un esfuerzo concertado para ir y hacer discípulos entre nuestros niños con necesidades especiales".

Uno a uno, los voluntarios con áreas específicas de experiencia, y de cada una de las iglesias asociadas, se presentaron para unirse al equipo. Una diseñadora gráfica donó su tiempo para diseñar un logotipo; un titiritero profesional donó marionetas. Las iglesias asociadas se encargaron de designar ofrendas para el IFIT. El Club Kiwanis de Sheboygan Falls y el Oostburg State Bank enviaron donaciones financieras no solicitadas.

Así, con las oraciones, el apoyo financiero y la ayuda voluntaria de ocho iglesias y organizaciones comunitarias asociadas, el IFIT se puso en marcha en octubre de 2016. El equipo de planificación había decidido hace tiempo reunirse el segundo lunes de cada mes. Cuando DeJong fue a programar el inicio de IFIT, se dio cuenta de que el segundo lunes era el 10 de octubre: el 13º cumpleaños de su hijo Case.

"No creo que haya sido una coincidencia que el inicio de IFIT haya coincidido con el cumpleaños de Case", dice DeJong. "Dios está proveyendo para Case... y para los niños de nuestra comunidad y sus familias".

Paz y caos organizado

Ahora, en su segundo año, IFIT se ha asentado en un ritmo. Celebradas en la Iglesia Reformada de Gibbsville -elegida entre las iglesias asociadas por las características de accesibilidad del edificio-, las reuniones mensuales son una mezcla de alabanza y marionetas, de escuchar y hacer manualidades. Cada participante es emparejado con un mentor adulto y un "compañero positivo", un voluntario joven cercano a la misma edad que está allí para ser un amigo y para modelar cómo hacer la actividad. Desde las canciones elegidas hasta las actividades y los aperitivos, todo está diseñado para reforzar el mensaje de la noche.

"Sabemos que Dios tiene un plan para ellos y los ha diseñado a su imagen y semejanza", dice DeJong sobre los participantes del IFIT. "A veces hay un padre que dice: 'Mi hijo se pasó todo el tiempo corriendo, ugh'. Pero ¡no pasa nada! ¡Ellos adoran como adoran! Esa hora y media está llena de paz y caos organizado, es impresionante".

A lo largo de su primer año, IFIT acogió cada semana a 12 niños con necesidades especiales, 10 compañeros positivos y 25 adultos (que desempeñan diversas funciones). Y DeJong ya ha escuchado historias del impacto de IFIT de muchos de ellos. Una madre se despertó y encontró a su hijo representando la historia de la creación con sus juguetes. Un niño, al ver un burro en un zoológico de mascotas, se dirigió a sus padres y firmó las palabras "bebé" y "Jesús". Una madre paró a DeJong en un aparcamiento para expresarle su gratitud, explicándole que a su hijo le acababan de diagnosticar autismo y que la familia se sentía perdida.

DeJong conoce esa sensación de pérdida. Es la razón por la que el IFIT está diseñado para impactar no solo a los jóvenes participantes, sino también a sus familias.

"Investigando los programas de necesidades especiales, nos dijeron que el 80% de las familias afectadas por necesidades especiales no asisten a la iglesia porque no se sienten bienvenidas", dice DeJong. "Queremos llegar a esas familias. Queremos traerlas al ministerio de IFIT, ministrarles y ayudarles a encontrar un hogar en la iglesia donde sean aceptados."

DeJong no pretende conocer todas las respuestas, pero ella y el equipo de IFIT han sentido la guía de Dios en cada paso del camino. Y, más personalmente, ve cómo el IFIT ha impactado a su hijo. Los ojos de Case se iluminan cuando va a IFIT. Su alegría es evidente cuando agita serpentinas y ruidos durante las canciones de alabanza. A través de IFIT y sus voluntarios, la promesa bautismal que hizo de cuidar el crecimiento espiritual de Case se está extendiendo a los niños de toda la comunidad.

"[En las reuniones de IFIT] veo a estos niños alabando a Dios con todo su corazón", dice DeJong. "Están escuchando, viendo y sintiendo el amor de Dios. Ver que reciben eso -quizás por primera vez- hace que todo valga la pena".

 

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Have you wondered how your church can keep its baptismal promises to the children and adults in your congregation who have disabilities? Terry DeYoung, coordinator for Disability Concerns, is available to brainstorm with you. Contact him at tdeyoung@rca.org or 616-541-0855.