El programa de ayuda a los discapacitados se convierte en iglesia

Friends to Friends Community Church se esfuerza por tener el menor número posible de barreras para el culto. 

Joanne Van Sant no se propuso ser la pastora de una iglesia.

Pasó tres décadas en el mundo de las organizaciones sin ánimo de lucro, donde adquirió experiencia en temas de discapacidad tras la aprobación de la Ley de Estadounidenses con Discapacidades en 1990, antes de asistir al seminario. Tras graduarse en el Seminario Teológico de New Brunswick en 2010, esperaba convertirse en capellana, por lo que completó su formación pastoral clínica como capellana de cinco hogares de grupo de la zona.

Cuando una recesión económica hizo que los empleos a tiempo completo escasearan, buscó trabajo pastoral y finalmente aterrizó en una iglesia con una larga historia de defensa de los discapacitados, Friends to Friends Community Church (RCA) en Ridgewood, Nueva Jersey.

El viaje de Amigos a Amigos también sigue una ruta no tradicional.

Hace cincuenta años, la Primera Iglesia Reformada de Ridgewood albergó y ayudó a iniciar una escuela dominical comunitaria para niños con necesidades especiales. A lo largo de los años, la congregación envejeció, murió o se jubiló y se mudó. Los niños de la escuela dominical también crecieron: llegaron a la edad adulta y ahora muchos están en edad de jubilarse. Pero el ministerio se amplió. Además de la escuela dominical, empezaron a celebrar un servicio de culto mensual, que se convirtió en semanal, y entonces lo que había sido un programa de extensión se convirtió en la congregación.

En 2014, First Reformed se convirtió oficialmente en Friends to Friends Community Church, un nombre otorgado en los años 90 por voluntarios y padres que anhelaban que sus hijos con discapacidades tuvieran un lugar de crecimiento espiritual.

"No somos una congregación típica", dice Van Sant, "pero somos una iglesia autónoma de ACR, con congregantes que participan como líderes de culto, acólitos, portadores de ofrendas, lectores de las Escrituras y oradores. La gente puede inscribirse, sin requisitos. Si no sabes leer, uno de nuestros valiosos voluntarios te ayudará".

A lo largo de décadas, un enorme trabajo con los hogares de grupo y las agencias sentó las bases de lo que ocurre hoy: un servicio de culto para 75 u 80 personas cada domingo por la noche, que les permite asistir a la iglesia con sus familias por la mañana. La financiación proviene de ofrendas, donaciones y un preescolar que se aloja en la iglesia.

"Con más de 25 hogares de grupo y 15 agencias participantes, dependemos del personal para llevar a nuestra congregación", dice Van Sant. "Y cuando el personal cambia de agencia, suele animar a los nuevos empleadores a unirse al esfuerzo. Adquiere vida propia".

En la actualidad, Van Sant está escribiendo la disertación para su doctorado en ministerio. Llamada Un lugar en la mesaEl libro se centra en la cuestión central que plantea a la Iglesia de hoy: ¿estamos preparados en actitud -no sólo en accesibilidad- para ser acogedores, hospitalarios e inclusivos en nuestras propias congregaciones?

"Tenemos que ampliar nuestros parámetros de culto y no quedarnos estancados en cuestiones de rampas, ascensores y bancos", dice. "Hay muchas personas que no discapacitados físicos que quieren practicar el culto. La pregunta es: "¿Qué hacer que tenemos, y cómo podemos acomodar las necesidades de la gente que viene'".

En Friends to Friends, estos alojamientos incluyen muchos elementos visuales e interactivos. Todo se presenta de forma que los asistentes no tengan que leer. Y las canciones familiares y repetitivas señalan las transiciones y ayudan a los participantes a comprometerse.

"Son personas espirituales que desean practicar su fe", dice Van Sant. "Subestimamos la conexión de las personas con Dios. Hay ventajas en que las personas con discapacidad tengan un servicio de culto propio, pero hay más ventajas en que una iglesia acoja e incluya a las personas con discapacidad en su propia congregación. Que no entendamos qué hacer no es excusa; todos somos hijos de Dios, y todos tenemos un lugar en la mesa".