Alimentar, dar clases particulares y cuidar a los niños es algo que no tiene importancia para las iglesias del área de Oshtemo.
Si entras en la escuela primaria Prairie Ridge a la hora de comer, verás a una mujer jugando a las damas con un niño en el otro extremo de la cafetería. La mujer es una voluntaria de la Oshtemo Area Churches (OAC). El alumno es uno de los pocos que tienen problemas de interacción social. En lugar de sentarse solos en el recreo, estos alumnos tienen un entorno estructurado pero divertido en el que practicar la toma de turnos, interactuar con sus compañeros y aprender lecciones de vida de una manera pequeña y segura.
Seis iglesias de Oshtemo, Michigan, forman parte de OAC: Voyage Church (RCA), Centerpoint Church (RCA), Heritage Christian Reformed Church, LifeSpring Church, Lighthouse Community Church y Oshtemo United Methodist Church. Juntos, se esfuerzan por bendecir a la comunidad, especialmente a los niños de la escuela primaria Prairie Ridge.
En colaboración con Communities In Schools (CIS), que lleva recursos a las escuelas de todo Estados Unidos, los voluntarios de OAC dan clases particulares a los alumnos. También trabajan en un programa extraescolar que ofrece cena, ayuda con los deberes y lecciones académicas, tiempo libre y transporte a casa; el programa es para los estudiantes que no están al nivel del grado pero no van lo suficientemente mal como para recibir otros servicios. El año pasado, el 60% de los alumnos de Prairie Ridge tenían derecho a almuerzos gratuitos o reducidos, y muchos necesitan ayuda alimentaria adicional durante el fin de semana. Los voluntarios también organizan eventos para poner en contacto a los padres con recursos como la atención dental gratuita y los exámenes de la vista.
El año pasado, los voluntarios de OAC fueron 47. Eso es el 80% de todos los voluntarios de Prairie Ridge.
"Mires donde mires, hay alguien del OAC", dice la directora Karen Spencer. "[Están] leyendo con los niños, jugando con ellos en el patio, ayudándoles con las matemáticas, jugando con pequeños grupos, ayudando a los profesores en el aula, haciendo actividades alternativas durante el almuerzo".
Los socios significan poder
OAC se remonta a 2014, cuando una historia captó el interés de Wes Tillett: una iglesia que invitaba a los estudiantes a elegir los regalos de Navidad para sus familias. Tillett quería hacer algo similar en Voyage, la iglesia que pastorea, pero le preocupaba que Voyage fuera demasiado pequeña para hacer algo por su cuenta. Invitó a varias iglesias de Kalamazoo de distintas denominaciones a unir sus fuerzas. Tres dijeron que sí, incluida Centerpoint, la iglesia abuela de Voyage. (Centerpoint fundó la iglesia que dio origen a Voyage.) Más tarde, otras dos iglesias se unieron a OAC.
Además, un grupo de personas (24 de Voyage y dos de Centerpoint) formaron un "grupo de impacto" -esencialmente un grupo pequeño de gran tamaño con un enfoque misionero- con el propósito expreso de servir en Prairie Ridge.
"No somos los pioneros", dice Tillett. "Nos asociamos con gente que sabe mucho más de esto que nosotros".
Alexis Arocho, miembro de Voyage y secretario principal de Prairie Ridge, está de acuerdo: "En lugar de que una o dos iglesias digan: 'Creemos que sabemos cuál es la respuesta', se asocian con una organización [Communities In Schools] que ya está en el edificio. [CIS] ya conoce a los profesores y al personal, lo que permite que haya un poco más de confianza".
Y los voluntarios se han basado en ello. Cuanto más tiempo lleva OAC en Prairie Ridge, más confianza se han ganado los voluntarios, dice Spencer. "Los voluntarios forman parte de nuestra cultura. Nos han ayudado a convertirnos en un lugar más acogedor para nuestras familias y nuestros niños. ... Hay una sensación [para los alumnos] de 'me cuidan'.
"Mi personal y las Escuelas Públicas de Kalamazoo están increíblePero el trabajo es grande y tener esta asociación multiplica más allá de lo imaginable lo que podemos dar a nuestros niños".
Construir la confianza primero
Esa confianza es importante en una escuela en la que no pocos niños tienen una vida familiar difícil.
"Necesitamos que la gente del edificio sea una influencia positiva", dice Arocho. "La coherencia es muy importante. Muchos chicos no ven a un hombre cumplir con sus palabras, así que lo más importante es la consistencia y la conexión".Estoy aquí porque me preocupo por ti.'"
No es raro que un voluntario haya dado clases particulares al mismo alumno o haya trabajado con el mismo profesor durante varios años seguidos, lo que crea una relación de confianza que permite al voluntario satisfacer necesidades más profundas. A veces, un profesor pedirá a un voluntario que saque a un alumno de la clase para ayudarle a procesar los problemas del hogar que están afectando a su comportamiento.
Dewey Walker, miembro de Voyage, fue voluntario como tutor de matemáticas de quinto grado el año pasado. Pero los alumnos con los que trabajaba estaban tan atrasados y tenían tan poco apoyo en casa que para mejorar sus habilidades matemáticas hacía falta "un milagro", dice. Cuando los alumnos se sentían frustrados, los llevaba a dar un paseo o a jugar a un juego.
"Traté de enfatizar que, más que nada, me preocupaba por ellos y por su futuro", dice Walker. "Probablemente tuve mucho más éxito a ese nivel que a la hora de hacer progresos en sus habilidades matemáticas".
Tanto Arocho como Tillett afirman la importancia de satisfacer las necesidades básicas, ya sean físicas o emocionales. Esas necesidades básicas, como una nutrición adecuada para poder concentrarse en las tareas escolares, impulsan la misión de OAC.
"Es difícil ir más allá de la necesidad básica de supervivencia si esas cosas no existen", dice Tillett. "Rezamos para que la comida sea el amor de Dios hecho comestible".
Jesús a menudo alimentaba a la gente antes de hablar del evangelio, señala Arocho. "Si no se satisfacen las necesidades de la gente, no te has ganado el derecho a hablar en sus vidas", dice. "Todavía estamos en la fase de 'ganarse el respeto' después de un par de años. Si Jesús puede tomarse el tiempo de satisfacer una necesidad antes de decir la verdad, tenemos la responsabilidad de hacerlo."
La determinación de OAC de satisfacer esas necesidades está marcando la diferencia. El año pasado, el número de suspensiones entre los alumnos del programa extraescolar de Prairie Ridge fue el más bajo de todas las escuelas del distrito. Arocho dice que contar las suspensiones es una de las mejores maneras de medir el crecimiento personal de los estudiantes. "Si no los suspenden tan a menudo, [es porque] no se portan tan mal, y entonces no se pierden la interacción o la cena [en el programa extraescolar]".
El verano pasado, Communities In Schools premió a OAC con el Champ Award, que honra a las empresas, individuos y organizaciones que han tenido un gran impacto en una escuela de Kalamazoo a través de una asociación con CIS.
Tillett espera que la OAC pueda empezar a averiguar cómo empezar a abordar no sólo las necesidades inmediatas, sino también los retos sistémicos.
"La pobreza es compleja. El evangelismo es complejo. Tratar de pasar de la ayuda de emergencia al desarrollo es complicado", afirma.
Al menos, las iglesias que forman parte de OAC no están tratando de resolverlo solas.
"Hay tanto que las iglesias locales comparten en Cristo que trasciende nuestras diferencias, tanto terreno común que tenemos en el Padre, el Hijo y el Espíritu Santo", dice. "Cuando salimos juntos a la misión, es muy emocionante y poderoso".
¿Quieres ayudar a los niños de tu ciudad? Envía un correo electrónico a local@rca.org para obtener ideas sobre cómo empezar.
Si ya eres voluntario, pide a Dios que te ayude a satisfacer las necesidades inmediatas y a abordar los problemas sistémicos.
Visite www.communitiesinschools.org para ver si el CIS está activo en su zona y asociarse con él.
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