Iglesia simple

Tras un cierre y una renovación planificados, Grace Ann Arbor ha surgido como una congregación diversa y creciente, impulsada por el interés de los jóvenes profesionales de la ciudad universitaria de Ann Arbor, Michigan.

Una congregación aumenta el impacto tras el reinicio

Grace Ann Arbor es una iglesia que ha pasado por un viaje difícil y emocionante.

Tras un cierre planificado, una renovación y una reapertura en una nueva ubicación, la iglesia ha surgido como una congregación diversa y en crecimiento, impulsada por el interés de los jóvenes profesionales de la ciudad universitaria de Ann Arbor, Michigan.

"Realmente adoptamos el modelo de iglesia simple", dice el pastor principal Sung Kim. "Nos centramos en los domingos por la mañana y luego en nuestros grupos comunitarios durante la semana".

Desde su relanzamiento en 2009, la iglesia ha creado más de 20 grupos comunitarios, casi todos ellos reunidos en hogares. Algunos son grupos de afinidad (personas con intereses u objetivos comunes), como estudiantes de posgrado, familias con bebés o niños mayores, profesionales de la medicina y los negocios, y solteros.

Según el pastor, es en los grupos de la comunidad donde se lleva a cabo el discipulado, el estudio bíblico, la divulgación y la misión.

"El plan no es que la gente esté en nuestro edificio (de la iglesia) todo lo posible, sino que esté fuera viviendo la vida y amando a sus vecinos".

Un ejemplo de este enfoque es un esfuerzo llamado "Helping Hands" (Manos que ayudan), en el que la congregación trabaja conjuntamente en una ayuda a las familias que incluyen niños con necesidades especiales. Es uno de los varios ministerios dirigidos por laicos a través de los grupos comunitarios de Grace.

El camino a la Gracia

Fundada originalmente hace más de cinco décadas como Iglesia Reformada de la Universidad, la congregación contaba con unas instalaciones justo a las puertas del gigantesco campus central de la Universidad de Michigan. Una de sus principales misiones era llegar a los estudiantes universitarios.

A lo largo de los años, la iglesia ha sido uno de los numerosos ministerios eclesiásticos y paraeclesiásticos que sirven al campus. Los fieles afiliados a la universidad iban y venían, pero un núcleo de familias mantuvo viva la visión. Por otro lado, su santuario, de gran valor arquitectónico, supuso un enorme gasto en reparaciones y mantenimiento. "El edificio era frío y tenía goteras", dice Kim sobre el santuario de techo plano y cuatro pisos de altura. Los bancos se manchaban de agua y los fieles solían llevar abrigos.

Peter Jessup, miembro desde hace mucho tiempo, dice que, aunque la gente amaba la belleza y la tradición originales del edificio, era un albatros que estaba poniendo un lastre en el ministerio, ya que los gastos se cernían sobre él. El aparcamiento limitado era también un reto continuo.

Un replanteamiento llevó a la decisión de vender el edificio y volver a empezar en una nueva ubicación.

"Antes de cerrar tuvimos muchas reuniones y discusiones con preguntas y votaciones sobre cosas", dice Heather Wing, antigua líder del ministerio universitario de la iglesia.

Después de que otra iglesia comprara el edificio, la recién nombrada Grace Ann Arbor se reunía en lugares temporales del campus. No todos los miembros se quedaron. Wing, junto con su marido Ben y su hija pequeña, fueron algunos de los que se quedaron.

"La transición fue grande y fue demasiado, demasiado rápido para algunos", dice Wing, que ahora sirve como director interino del ministerio de niños. "Fue doloroso, pero eso sucede con el cambio".

Un grupo de culto de menos de 100 personas se redujo a unos 40 cuando la iglesia reiniciada se preparó para lanzarse en una nueva ubicación -5.000 pies cuadrados de espacio de almacén convertido a menos de tres millas de distancia.

Aprovechar una oportunidad

Con los ingresos de la venta del edificio, Grace remodeló el espacio alquilado para adaptarlo a sus necesidades. La iglesia alquilaba un espacio extra los domingos a una guardería adyacente. Cuando la guardería se trasladó, Grace asumió el contrato de alquiler y duplicó su superficie.

También se puso a disposición de la creciente iglesia otro espacio adyacente, que aumentó su superficie. Y todo ello con un aparcamiento adecuado fuera de la calle.

Una inteligente campaña en los medios de comunicación atrajo la atención sobre el reinicio formal de la congregación. Se colocaron carteles en los jardines y en las vías públicas con mensajes sencillos como "Por fin, una iglesia para jóvenes profesionales" y "Por fin, una iglesia para familias jóvenes", que dirigían a la gente a Grace. Las tarjetas postales tenían el mismo tema.

El público objetivo de la campaña, más bien estrecho, suscitó algunos comentarios despectivos de personas ajenas al grupo demográfico. "Pero cuando la gente visitó nuestro culto y hablamos con ellos, es sorprendente la cantidad de personas que vieron los carteles y pensaron: 'Quizá lo probemos'", dice Jessup.

Tres años más tarde se realizó otra campaña. Las vallas publicitarias de los autobuses urbanos presentaban tres anuncios con grandes fotos de varios miembros de la congregación y mensajes como "simple. iglesia local".

La iglesia en desarrollo cumplió su objetivo de ser financieramente autosuficiente en sus dos primeros años.

Construir una base

La familia Dayney comenzó a asistir a Grace hace dos años. "Primero vinimos con otra pareja y su hija de la misma edad que la nuestra", dice Tim Dayney. "Nos quedamos por el grupo de niños. Y hemos disfrutado mucho de la enseñanza y el culto". Dayney es contratista; su mujer es estudiante de enfermería. Ahora están en un grupo de la comunidad.

A lo largo de sus primeros cinco años, Grace ha ido ampliando gradualmente el alcance de sus programas infantiles según las necesidades. "Este año iniciamos un ministerio para la escuela secundaria, y el año pasado comenzamos con un programa de escuela dominical para la escuela media", dice Wing, también líder de jóvenes.

Kim dice que Grace ha establecido círculos de liderazgo con un componente de responsabilidad para apuntalar su crecimiento.

"Es a partir de esos círculos que estamos reproduciendo líderes -diáconos y ancianos- dentro de la iglesia".

La iglesia también ha desarrollado un sabor multiétnico: una mayoría caucásica pero con representación de familias asiáticas, afroamericanas e hispanas.

"Es similar a la comunidad aquí en Ann Arbor", dice Kim.

Avanzar con elegancia