Los visitantes del puerto de Nueva York suelen contemplar la cita de Emma Lazarus "Dadme a vuestros cansados, a vuestros pobres, a vuestras masas acurrucadas que anhelan respirar libres" que está grabada en la Estatua de la Libertad. Pero para ver estas palabras puestas en práctica, estos turistas deberían dirigirse a Des Moines, Iowa, donde la Meredith Drive Reformed Church lleva varios años atendiendo a los recién llegados.
Por Rob MacKay
Los visitantes del puerto de Nueva York suelen contemplar la cita de Emma Lazarus "Dadme a vuestros cansados, a vuestros pobres, a vuestras masas acurrucadas que anhelan respirar libres" que está grabada en la Estatua de la Libertad. Pero para ver estas palabras puestas en práctica, estos turistas deberían dirigirse a Des Moines, Iowa, donde la Meredith Drive Reformed Church lleva varios años atendiendo a los recién llegados.
Meredith Drive cuenta actualmente con unos 100 refugiados -entre los que se encuentran nativos de Birmania, Eritrea, Kenia, Liberia, Sierra Leona, Sudán del Sur y Vietnam- entre sus miembros. De hecho, la población nacida en el extranjero es tan numerosa que la iglesia ascendió a Isaiah Nengean al puesto de director de ministerios multiculturales a tiempo completo el pasado verano.
El ministerio cotidiano
Actualmente, Nengean, que empezó a tiempo parcial, pasa innumerables horas sobre el terreno, evangelizando de puerta en puerta. Pero también se involucra en cuestiones de vivienda y educación y se esfuerza por reconfortar a los feligreses mientras se integran en una nueva cultura y se enfrentan a un nuevo clima. Además, les ofrece asesoramiento y un toque personal, ya que muchos de ellos todavía se sienten afectados por la vida en sus países de origen, devastados por la guerra.
Algunos feligreses nacieron en campos de refugiados, y muchos feligreses perdieron a miembros de su familia en los conflictos, dice, mientras que otros fueron testigos de la violencia masiva. Un hombre incluso confesó tener las manos manchadas de sangre.
"Sabe que se ha redimido. Lo ha llevado durante mucho tiempo", dice Nengean, un nigeriano que se trasladó a Estados Unidos para estudiar. "El mayor regalo que se puede hacer a alguien es el regalo del Evangelio. Les cambia el enfoque cuando caminan con Cristo a diario".
Desafíos prácticos
También hay algunas cuestiones prácticas. Algunos de los nuevos feligreses tienen conceptos de ruido diferentes a los de los feligreses nativos, así como filosofías diferentes sobre la crianza de los hijos y los rituales de culto. Muchos son conversos de otras religiones o denominaciones cristianas, y muchos tienen problemas para entender el inglés.
Jon Nelson, el pastor de la misión de Meredith Drive, buscó activamente una iglesia con una gran población de refugiados cuando buscaba un trabajo hace cuatro años. Este nativo del noroeste de Iowa dice que su trabajo es pesado pero gratificante.
Una oportunidad para aprender de los demás
"Es un privilegio. Es una oportunidad que Dios nos ha dado para servir y aprender de los demás", dice. "Siempre he tenido un corazón para los vulnerables de nuestra sociedad, y me gusta ser un defensor y una voz para ellos. Ves las luchas que tiene la gente y ves lo que a veces damos por sentado".
Un modesto Nelson se apresura a señalar que no es un experto en trabajar con esta población, y añade: "Yo no lo idealizaría. Todavía estamos tratando de entenderlo. Hacemos lo que podemos y tenemos a la persona adecuada con Isaiah".
Aunque es una ciudad del Medio Oeste con un 76,4% de blancos según el censo de 2010, Des Moines ha tenido una gran población de refugiados que se remonta a la década de 1970, cuando el gobernador de Iowa, Robert D. Ray, respondió a una petición de la administración Ford para ayudar a reasentar a los asiáticos del sudeste que huían de la guerra de Vietnam. Ray incrementó sus esfuerzos para traer refugiados a Iowa durante la administración Carter, y aún hoy la Oficina de Servicios a los Refugiados de Iowa es la única entidad dirigida por un gobierno estatal que está certificada como agencia de reasentamiento por el Departamento de Estado de Estados Unidos.
Así que todo indica que Meredith Drive seguirá sirviendo a una gran población de refugiados en los próximos años. La iglesia acaba de empezar a alquilar un espacio en la Willkie House, un centro comunitario de Des Moines que cuenta con aulas, un gimnasio y una gran zona de reunión. Esto permitirá a la iglesia ofrecer programas extraescolares, clases de inglés como segunda lengua, estudios bíblicos, servicios de culto y otras actividades de enriquecimiento, así como gestionar una despensa de alimentos o un almacén de muebles. Los proyectos a largo plazo podrían incluir un jardín comunitario, educación financiera y servicios de adopción.
"Estamos listos para avanzar con este siguiente paso en la Casa Willkie", dice Nelson. "Estoy emocionado por ver cómo este centro ministerial afecta a nuestra iglesia. Estamos esperando que Dios nos guíe en la dirección que él desea."
¿Buscas ayuda para conectar con la gente de tu barrio? Envíe un correo electrónico a local@rca.org.
Rob MacKay es un escritor independiente y miembro de la Iglesia Reformada de Sunnyside en la ciudad de Nueva York.
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