Una congregación hispana ha echado raíces y está cambiando su barrio del sur de California. ¿Cómo? No se trata de programas llamativos, sino de simples invitaciones a cenar.
"En nuestra calle hace cinco años que no tenemos asaltos", dice Arnoldo Escobar. "Antes teníamos mucha prostitución en la esquina de nuestra calle, y ahora ha desaparecido.
"El barrio es ahora un barrio totalmente diferente".
Esos son los cambios marcados para cuatro cuadras de la calle Peck en Compton, California, donde Escobar copastorea la Iglesia de la Ciudad.
La City Church of Compton se fundó en 2010, una iglesia plantada por la Emmanuel Reformed Church en la cercana Paramount, California. Compton estaba plagado de pobreza y era notorio por la violencia de las pandillas. Los plantadores Pat y Julie Dirkse se mudaron a la ciudad, junto con varias familias de su equipo de lanzamiento, y compraron o alquilaron casas a un par de manzanas de distancia. "Queríamos que la gente se mudara porque creemos que la ciudad se transforma de adentro hacia afuera", dijo Dirkse. RCA hoy en día en 2011.
Escobar y su esposa, Viviana, formaron parte del equipo de lanzamiento desde el principio y se trasladaron a Compton dos años después. Desde ese día, asumieron un papel más activo en la dirección de la iglesia, que ha incluido el crecimiento de una congregación en español.
El equipo de lanzamiento comenzó pintando vallas. Recogiendo la basura. Rezando mientras caminaban por el barrio. Poco a poco, colocaron carteles ofreciendo oraciones gratuitas. Celebraron fiestas en el barrio. Conocieron, y luego llegaron a conocer, a sus vecinos.
Con el tiempo, empezaron a celebrar cultos una vez al mes en el garaje de los Dirks. Una vez al mes se convirtió en dos veces al mes, y luego en todas las semanas.
City Church sigue reuniéndose en un garaje los domingos por la mañana, aunque se ha trasladado a un garaje más grande. Tienen un parque infantil y un pequeño campo de fútbol, lugares que atraen a niños y familias, lugares que fomentan las relaciones. Los vecinos lo llaman el rancho, e incluso las personas que no forman parte de la iglesia atribuyen a ésta los cambios que están viendo. "Dicen: 'Desde que tenemos gente nueva en el rancho, las cosas empezaron a cambiar'", dice Escobar.
Comienza una congregación en español
"Después de mudarnos, descubrimos que el 62% de la población es hispana", recuerda Escobar. "Y al menos en esa manzana, la mayoría habla español. Nos dijimos que debíamos hacer algo en español". Empezaron por conocer a la gente, y tomaron prestado un enfoque de los primeros días de City Church. Todos los miércoles, Escobar y Viviana y sus hijos pequeños, Camila y Santiago, cogían cubos, caminaban por la calle y recogían la basura. Cuando los vecinos les preguntaban por qué, decían que querían amar la ciudad y conocer a la gente del lugar. "Eso nos abre las puertas para decir: '¿Cómo podemos rezar por ustedes? Así es como empezamos el primer año", dice Escobar.
"Después, simplemente invitamos a la gente a venir a nuestra casa, y la gente empieza a venir a cenar a nuestra casa. Tenemos un grupo muy bueno.
"Empezamos a introducir pequeñas cosas: 'Oye, nos gusta dar las gracias antes de comer, así que vamos a dar las gracias'. Dos meses después: '¿Qué está pasando en tu vida? Vamos a celebrarlo'. Finalmente: 'Creemos que Dios quiere cosas buenas para nosotros, y quiere satisfacer tus necesidades. ¿Cómo podemos rezar por ti?
"Poco a poco, sin forzarlo realmente, fuimos consiguiendo una pequeña congregación". Y poco a poco, ese grupo se convirtió en un lugar de discipulado, donde la gente aprendía y se acercaba a Dios.
Escobar considera que el grupo es una comunidad misionera. Las comunidades misioneras son grupos de 20 a 50 personas que se unen en torno a una misión específica mientras siguen a Jesús juntos. Desde sus inicios, City Church ha formado comunidades misionales como una forma de hacer crecer la fe y alcanzar a los vecinos. Algunas se han centrado en una manzana del barrio; otras se han organizado en torno a intereses como el de acoger a los jóvenes adultos o el de hacer frente a determinados retos de la comunidad.
"Esta [comunidad misionera en español] tiene un 90% de no creyentes", dice Escobar. "En estos dos años, tuvimos siete adultos que vinieron a Cristo, y probablemente diez o doce niños que vinieron a Cristo en las clases de Niños y Adoración.
"Esta gente nos invita. Nos invitan a todas las actividades -reuniones familiares, fiestas-. Que formemos parte de eso, y que otras personas del barrio vean que no somos cristianos que vienen, sino personas que intentan seguir a Jesús, eso ha sido enorme para nosotros. Sentarse con la gente y hablar de cualquier cosa, de deportes. Compartir la vida juntos. Nos dicen: "¿Quieres rezar por nuestra hija?". Eso sucede a través de las comunidades misioneras.
"Esto no es un estudio bíblico; esto es sólo tratar de ser una familia. Lo mantenemos con poco mantenimiento. La gente trae comida, comemos, rezamos, celebramos y nos vamos".
Este enfoque discreto está produciendo un gran crecimiento personal. Personas que nunca pensaron que cogerían una Biblia ahora llevan Biblias cuando van a casa de un vecino para estudiar el Evangelio de Marcos. Personas que en un principio venían sólo a comer, ahora se ofrecen a rezar cuando alguien comparte una petición de oración. "Son líderes indígenas que se levantan", dice Escobar, "no sólo vienen, sino que intervienen".
Un día, alguien preguntó: "¿Vais a hacer algo como una misa?". "Les dijimos: '¿Vendrían si la hacemos?'. Dijeron: 'Sí'".
La iglesia oró al respecto y decidió iniciar un servicio en español. Al igual que el servicio en inglés, comenzó una vez al mes. Ahora, en su segundo año, el servicio tiene lugar cada semana.
Escobar dice que, a pesar de las diferencias lingüísticas, las congregaciones forman una sola, y hay algunos cruces entre ellas. Una pareja, Craig y Evie Chapman, asisten al servicio en español pero sólo hablan inglés. "Tiene que ser el Espíritu Santo porque no entienden nada. Siguen teniendo una relación, y es muy, muy poderosa. Todo el mundo les llama Nana y Grandpa".
El impacto se amplía
Ahora, dice Escobar, la congregación está buscando cómo tomar lo que han hecho a través de City Church y comenzarlo en una parte diferente de la ciudad para tener una presencia allí también. Tres miembros han iniciado un nuevo negocio en Compton, una cafetería llamada Patria, la primera cafetería en Compton aparte de un solitario Starbucks. "Es algo realmente positivo para la ciudad", dice. (Los clientes están de acuerdo; Patria tiene puntuaciones de cuatro y cinco estrellas en Google y Yelp).
Dirkse dirige City Catering, un negocio de barbacoas que ofrece comida y empleo. Escobar también es un emprendedor; puso en marcha un negocio de serigrafía a cuatro manzanas de su casa. "Somos una familia en misión; este es un negocio en misión", dice. "Ahora que tenemos nuevos vecinos aquí en el negocio, tengo gente que viene a rezar, he tenido reuniones de oración aquí en la tienda. Ahora tengo una buena relación con diferentes vecinos aquí.
"Esa es la forma en que tratamos de mirar hacia afuera, no sólo en la Iglesia de la Ciudad, sino ser una presencia en la ciudad".
INVITE
¿Le inspira la sencillez de las invitaciones a cenar de City Church a los vecinos? Es una forma estupenda y poco arriesgada de desarrollar relaciones. Esta semana, pon una gran olla de sopa y llama a ese vecino que no has llegado a conocer.
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