Completando el círculo

Los misioneros del ACR han desempeñado un papel clave en el increíble crecimiento de la Iglesia Presbiteriana en Chiapas, México, durante los últimos 90 años. Hoy en día, esa iglesia de unos 800.000 creyentes es totalmente autosuficiente y ha comenzado a enviar a sus propios misioneros. Es el modelo ideal de la misión de la ACR: trabajar nosotros mismos.

La iglesia de Chiapas pasa de recibir misioneros a ser totalmente autosuficiente, y ahora envía misioneros propios

Imagínese una denominación norteamericana cuyo número de miembros aumente en un asombroso 80.000% en 90 años.

Parece increíble, pero eso es exactamente lo que ha ocurrido con la Iglesia Presbiteriana de México. Y los misioneros del ACR han jugado un papel clave en ese crecimiento explosivo.

En el estado más meridional de México, Chiapas, el número de creyentes ha crecido enormemente en los últimos 90 años. Había menos de 1.000 creyentes en Chiapas cuando el ACR comenzó a aportar personas y recursos financieros. Hoy el número total de creyentes en Chiapas se estima en 2 millones, e incluye 800.000 indígenas que son miembros de la Iglesia Presbiteriana de México, el socio misionero del ACR en Chiapas.

La Iglesia Presbiteriana de Chiapas ha crecido tanto en madurez como en número. Antes era receptora de misioneros, ahora envía sus propios misioneros. "Este es el modelo de una buena misión", dice Scott Engelsman, coordinador de desarrollo de RCA Global Mission. "Es un modelo de asociación y equipamiento de líderes indígenas que esperamos replicar en todo el mundo. Queremos dejar de trabajar nosotros mismos".

Comienzos

En 1920, la Iglesia Nacional Presbiteriana de México envió al misionero José Coffin y a su esposa, Luz Otero, a ministrar en Chiapas, en el pueblo de Tapachula. Los chiapanecos -descendientes de los mayas- hablaban español, tzotzil, tzeltal, tojolabal o ch'ol, y la mayoría nunca había escuchado el evangelio. Muchos vivían en aldeas remotas del altiplano y practicaban una religión que incorporaba elementos del catolicismo con el animismo. Unos pocos habían conocido la nueva vida en Jesús a través de indios de Guatemala que se habían hecho cristianos. Dos misioneros que servían en la Ciudad de México también habían visitado Chiapas, y un puñado de sureños estadounidenses se habían establecido en el estado vecino de Tabasco después de la Guerra Civil, llevando su religión con ellos.

Cinco años después de que José y Luz llegaran a Tapachula, habían ayudado a organizar una capilla, una casa parroquial, trabajo médico, seis escuelas primarias y una oficina de la Cruz Roja. José Coffin (cuyo padre fue uno de los reasentados sureños) había organizado tres congregaciones y visitaba a los creyentes en 81 localidades.

Abrumados por el trabajo, José y Luz pidieron ayuda a su junta misionera, que invitó a la ACR a proporcionar un misionero para Chiapas. 

Como ha escrito Sam Hofman, antiguo misionero en Chiapas, "[C]uando la Junta Femenina de Misiones Domésticas de la Iglesia Reformada se enteró de la oportunidad, aceptó el reto... como la mayoría de los chiapanecos eran indios, la participación de la junta sería una extensión de su trabajo misionero entre los indios americanos."

Los recién casados se ponen en marcha

La junta nombró a John Kempers para servir en Chiapas en nombre de la RCA en asociación con la Iglesia Presbiteriana Nacional de México. Graduado del Hope College y del Seminario de Princeton, que creció asistiendo a la Primera Iglesia Reformada en Sioux Center, Iowa, Kempers había servido un verano en la Misión India Comanche en Lawton, Oklahoma. Su supervisor allí lo recomendó para la nueva aventura en Chiapas. Tras su graduación en Princeton en 1925, él y Mabel Van Dyke, también graduada del Hope College, se casaron y partieron hacia Chiapas. (Mabel había asistido a la Tercera Iglesia Reformada en Holland, Michigan).

John y Mabel llegaron a una tierra con "una belleza áspera y salvaje de montañas y bosques y selvas", como la describió Mabel. Superando las barreras del idioma, la cultura, el clima y la geografía, sirvieron fielmente a Cristo en Chiapas durante 41 años, y mantuvieron el evangelismo en el centro de los diversos ministerios en Chiapas.

La labor misionera crece

Muchos otros misioneros de la Iglesia Reformada se unieron al trabajo y lo continuaron. Como Dorothy Meyerink, que sirvió en Chiapas durante 38 años con su marido, Paul, escribe en el prefacio de su libro Ministerio entre los mayasEn la actualidad, estos misioneros del ACR "se convirtieron en traductores, maestros, comadronas, ayudantes agrícolas y trabajadores médicos, en función de la situación". Su servicio es un gran ejemplo de cómo el ACR vive su principio de "misión holística", de venir junto a personas que necesitan escuchar el evangelio en lugar de tomar la iniciativa fundando iglesias.

"Como Kempers había hecho con José Coffin, la siguiente generación de misioneros de la RCA terminó viajando, comiendo, durmiendo, bañándose en los ríos, aprendiendo la cultura y el idioma, tomando importantes decisiones ministeriales y llevando a cabo su práctica misionera junto a sus compañeros de trabajo mexicanos", escribe Chuck Van Engen, quien creció con sus padres misioneros, Garold y Ruth, en Chiapas, y regresó a servir allí él mismo con su esposa, Jean. "La práctica misionera en Chiapas nunca ha sido 'nosotros', los misioneros estadounidenses, contra 'ellos', los líderes nacionales. Siempre ha sido 'nosotros', los servidores de la iglesia, sin importar el lugar y la cultura de la que venimos."

Los misioneros crearon el Seminario Juan Kempers y cinco escuelas bíblicas para formar a los líderes de la iglesia, equiparon a los trabajadores sanitarios indígenas para que llevaran la ayuda médica y el evangelio a las aldeas remotas, y produjeron traducciones de la Biblia y materiales de estudio en los idiomas de la región. La traducción de la Biblia (iniciada por los traductores de Wycliffe y continuada por los misioneros de la RCA), los ministerios de la mujer y la juventud, y el énfasis en la formación de líderes laicos y pastorales fueron las claves del crecimiento de la iglesia de Chiapas.

Otro misionero de larga duración en Chiapas, Vern Sterk, ha escrito sobre otras dos claves del tremendo crecimiento de la iglesia en Chiapas: El poder de Dios para sanar (Sterk dice que muchos creyentes tzotziles respondieron originalmente al evangelio después de presenciar una sanación milagrosa) y el testimonio fiel de los líderes indígenas.

Cerrando el círculo

Con los años, el papel de los misioneros en Chiapas ha cambiado. Según Roger De Young, antiguo supervisor de la misión de la RCA allí, alrededor de 2005 la mayor parte del trabajo en Chiapas iniciado por los misioneros estaba siendo realizado por los líderes de la iglesia de Chiapas. El papel de los misioneros estaba pasando de ser maestros y traductores a ser asesores y consultores. De Young dice que el ACR y los líderes de la iglesia en Chiapas comenzaron a evaluar la necesidad de personal misionero y programaron una reducción de los fondos del programa del ACR para las cinco escuelas bíblicas, el seminario y las clínicas médicas.

Hoy en día la iglesia en Chiapas es totalmente autosuficiente. Los últimos misioneros de la RCA en Chiapas, Sue y Al Schreuder, se retiraron en marzo después de servir 35 años. Los Schreuder, siguiendo el patrón de los misioneros de la RCA en Chiapas antes de ellos, ofrecieron a los creyentes clases de formación y desarrollo de liderazgo en escuelas bíblicas y seminarios y en retiros, grupos de mujeres e iglesias.

En una reciente entrada del blog, Al y Sue podrían haber hablado en nombre de todos los misioneros del ACR en Chiapas cuando escribieron: "Desde el principio de nuestro tiempo aquí en Chiapas hemos tratado de seguir las instrucciones que Pablo da en 2 Timoteo 2:2: 'Y las cosas que me has oído decir en presencia de muchos testigos encomiéndalas a personas de confianza que también estarán capacitadas para enseñar a otros'. Nunca hemos tratado de ser los líderes, sino de enseñar a otros a serlo. Esto es cierto en nuestro trabajo con las iglesias, las mujeres y también con los jóvenes".

"Las iglesias, la escuela bíblica y los presbiterios tzotziles son fuertes y maduros", escribieron los Schreuder en una carta de enero a sus partidarios. "Las iglesias envían a sus propios evangelistas y misioneros y hacen su propia enseñanza. Los ministerios de la mujer y de la juventud van viento en popa y tienen personas capaces en el liderazgo."

Misioneros de la RCA en Chiapas
John y Mabel Kempers, 1925-1969
Garold y Ruth Van Engen, 1943-1978
Albert y Nita De Voogd, 1952-1963
Paul y Dorothy Meyerink, 1955-1993
Samuel y Helen Hofman, 1959-2000
Henry y Charmaine Stegenga, 1959-1978
Eugene y Arlene Meerdink, 1965-1971, 1984-1994
John y Mildred Bode, 1966-1969
James y Sharon Heneveldt, 1967-1978, 1994-2007
Vernon y Carla Sterk, 1968-2009
Fred y Wylene Dickerman, 1971-1973
Charles y Jean Van Engen, 1973-1985
Paul y Dorothy Hostetter, 1973-1980
Chris y Henny Plateel, 1975-1982
Glenn y Carolyn Folmsbee, 1975-1992
Chris y Henny Platteel, 1977-1982
Al y Sue Schreuder, 1980-2015
Louis y Marilyn Sytsma, 1981-1984
William y Peggy De Boer, 1982-1993
David y Sharon Gort, 1984-1987
Steve y Sue Van Bronkhorst, 1984-1989
Sam y Penny Lubben, 1990-1992
Brian y Donna Renes, 1990-1995
Jeff y Deb Feenstra, 1999-2005
Janelle Koolhaas, 2001-2004

El círculo comienza de nuevo

Vern Sterk y Chuck Van Engen han seguido trabajando con la agencia misionera de Chiapas a petición de ésta. En una reciente visita a Chiapas, Vern se "alegró de saber que la agencia misionera ha elegido y preparado a dos nuevos candidatos que ya están sirviendo en zonas no alcanzadas de Chiapas, con el objetivo de enviarlos después a Oaxaca, donde hay varias tribus indígenas no evangelizadas". Después de esa evangelización cerca de las tribus, dice, el siguiente objetivo de la agencia es enviar a un misionero de Chiapas a una zona islámica.

Los misioneros del ACR han dejado Chiapas. Pero como dice Dorothy Meyerink, su legado "siempre estará en las montañas y valles de un país y con un pueblo al que vinieron a servir y aprendieron a amar."

El material referenciado de Roger De Young, Sam Hofman, Vern Sterk y Chuck Van Engen apareció originalmente en la edición de otoño de 2004 de Reformed Review: A Theological Journal of Western Theological Seminary.

Un libro sobre John y Mabel Kempers está siendo publicado por la Serie Histórica de la RCA, que espera estrenar el libro en el Sínodo General 2016.

Gracias a Dios por el círculo completo de la misión en Chiapas, y por la parte del ACR en llevar el amor de Dios a tanta gente.

Profundizar con el compromiso de la misión del ACR en Chiapas, explorando una edición anterior de Revisión reformada sobre el tema: www.rca.org/chiapas.

Apoyar los esfuerzos de la misión actual con una donación a RCA Global Mission, que sigue comprometida con el ministerio holístico a largo plazo: www.rca.org/givemission.