Descubriendo la historia de Harlem

Oculto bajo la ciudad durante más de 150 años, un cementerio de los primeros residentes negros de Harlem está reescribiendo la historia de Nueva York.

La historia de los afroamericanos en Harlem no comenzó con el Renacimiento de Harlem. En realidad, comenzó más de 200 años antes de que Langston Hughes se planteara el destino de un sueño aplazado. En el siglo XVII, Harlem era todavía "Nieuw Haarlem", un pequeño pueblo agrícola holandés.

"Haarlem era en realidad muy diversa", dice la reverenda Dra. Patricia Singletary, pastora de la Iglesia Reformada de Elmendorf en Harlem. "Había africanos esclavizados, africanos libres y también otras entidades. Formaban parte de la comunidad y de la iglesia".

Sin embargo, esta parte de la historia ha quedado a menudo fuera de los libros de historia. El redescubrimiento de un cementerio africano del siglo XVII está ayudando a cambiar esta situación. Y el otoño pasado, el Ayuntamiento de Nueva York aprobó planes para honrar el cementerio con un monumento y un centro cultural.

En el centro de la historia del cementerio y de los esfuerzos por preservarlo se encuentra la Iglesia Reformada de Elmendorf. A mediados de la década de 1660, Elmendorf (entonces llamada Low Dutch Reformed Church of Harlem) reservó un terreno para dos cementerios, uno de ellos para afrodescendientes.

Pocos se dan cuenta del importante papel que desempeñaron estos primeros neoyorquinos en la configuración de su ciudad: "Los afrodescendientes... tanto esclavizados como libres, crearon los cimientos de la ciudad tal y como la conocemos", afirma el Dr. Singletary, cuyo trabajo de doctorado en el Seminario Teológico de New Brunswick se centró en el cementerio.

Desgraciadamente, sus contribuciones fueron recibidas con poco respeto por su lugar de descanso final. Después de que la iglesia vendiera el cementerio en 1853, se construyeron y derribaron una serie de edificios en el terreno. Primero se construyó el Parque y Casino Sulzer's Harlem River, un parque de atracciones y una cervecería. Luego, cuarteles del ejército para los soldados de la Primera Guerra Mundial. Después, un estudio cinematográfico propiedad de William Randolph Hearst. Finalmente, en 1947, una estación de autobuses.

Sesenta años más tarde, los planes para reconstruir la estación de autobuses estaban tomando forma cuando las obras de construcción de un puente cercano llevaron al redescubrimiento del cementerio.

Debido a la conexión de los terrenos con la Elmendorf Reformed, un funcionario de la ciudad llamó al Dr. Singletary. El funcionario prometió no dañar ningún resto, pero el Dr. Singletary estaba preocupado. Este cementerio era una pieza importante de la historia de Harlem. Ella quería que se le rindiera homenaje, no que se enterrara bajo un depósito de autobuses. Y no era la única.

Dirigido por el Dr. Singletary, un grupo de activistas, historiadores y funcionarios electos formaron el Harlem African Burial Ground Task Force (HABGTF) en 2009 para abogar por la conservación del cementerio. El grupo de trabajo recopiló numerosas pruebas documentales del cementerio, incluidos los nombres de más de 60 personas enterradas allí. Incluso rastrearon el árbol genealógico de una familia.

Sin embargo, la Autoridad del Transporte Metropolitano (MTA) siguió afirmando que no había pruebas suficientes de la existencia de un cementerio bajo el depósito de autobuses, hasta que su propio estudio arqueológico llegó a la conclusión contraria. Realizado a instancias del grupo de trabajo, el estudio de 2011 llevó a la MTA a reevaluar sus planes de construcción. En 2015, el depósito fue cerrado.

Más tarde, en 2015, la ciudad patrocinó otra excavación arqueológica que descubrió varios cientos de artefactos del cementerio. Entre ellos había más de 100 huesos humanos. La mayoría eran fragmentos, pero los arqueólogos encontraron un cráneo intacto. Pertenecía a una mujer adulta de ascendencia africana, a la que el Dr. Singletary llamó Nana. La iglesia celebró un servicio conmemorativo en su honor en el lugar del desenterramiento.

Estos hallazgos dieron al grupo de trabajo y a la iglesia pruebas suficientes para avanzar en una propuesta de conmemoración del cementerio. En septiembre de 2017, el Ayuntamiento de Nueva York aprobó por unanimidad un plan para un centro cultural, un monumento y un proyecto de viviendas asequibles. El ayuntamiento también emitió una proclama en la que reconocía la labor del grupo de trabajo para preservar el lugar histórico. Desde finales de enero, el cementerio está inscrito en el Registro Nacional de Lugares Históricos de Estados Unidos.

"Ahora podemos honrar el legado de quienes trabajaron tan duro en este pueblo y más allá para hacer de la ciudad de Nueva York el lugar que es", dice el Dr. Singletary. "Reconocemos nuestro pasado, nos hacemos vivos en el presente y nos preocupamos por el futuro, cueste lo que cueste. Tenemos que dejar que Dios se salga con la suya y estar preparados para que Dios se mueva. ... Cada vez que nos reuníamos para hablar del cementerio, rezábamos en el nombre de Jesús, incluso cuando estábamos con este grupo de personas tan diverso y multiconfesional. ¿Por qué? Porque ahí es donde va a venir nuestra liberación; ahí es donde vendrá el avance".

El Dr. Singletary y el grupo de trabajo están trabajando para crear una organización sin ánimo de lucro que supervise el proyecto del cementerio. Esperan que el diseño y la construcción del monumento tengan lugar entre 2020 y 2023.

Más información sobre el Harlem African Burial Ground y el monumento conmemorativo previsto en el Página web del Harlem African Burial Ground Task Force.