El negocio de hacer discípulos

No fue hasta que Ann Bilbrew llegó a Riverdale que vio una visión para su ministerio.

[El Centro Ministerial Riverdale está en el negocio de hacer discípulos].

Cuando "centro ministerial" significa mucho más que "iglesia"

Considérese afortunado si ha conocido a Ann Bilbrew. Enérgica, tan propensa a reír como a rezar, y apta para hablar maravillas de sus hijos, Bilbrew es la pastora del Centro Ministerial Living Springs Riverdale en Riverdale, Illinois, una iglesia plantada asociada a la Iglesia Comunitaria Living Springs (RCA) en Glenwood.

La idea del Centro Ministerial de Riverdale surgió alrededor de 2008, cuando Bilbrew estudiaba en el Seminario Teológico de Occidente y hacía prácticas en la Iglesia Comunitaria de Living Springs. Pasó un domingo llenando el púlpito de la Iglesia Reformada Ivanhoe en el pueblo cercano de Riverdale.

Ivanhoe era una congregación muy pequeña y envejecida en medio de una comunidad que había cambiado mucho en las décadas anteriores. En la actualidad, la renta media anual de la comunidad es inferior a $15.000. Muchos hogares están encabezados por un solo padre o por abuelos. Las empresas han abandonado la comunidad. El número de hombres encarcelados o llevados a los tribunales ha aumentado.

Antes de predicar en Ivanhoe, Bilbrew se imaginaba a sí misma en el personal de Living Springs. "Pensaba que sería la pastora asociada de la sede de Glenwood [Living Springs]", dice.

"No fue hasta que fui a Riverdale que vi una visión".

Volvió a Living Springs y compartió esa visión con Dave Izenbart, el pastor principal y su mentor. "Empecé a hablar de este pueblo... de recorrer las calles y hablar con la gente en su porche".

Bilbrew acompañó a Ivanhoe en el cierre de la iglesia y luego comenzó a hacer realidad su visión de Riverdale.

Durante tres años, Bilbrew, sus dos hijos y su madre se familiarizaron con Riverdale. Aprendieron que a la comunidad no le gustaba la palabra "iglesia" porque sugería un ministerio limitado a los domingos. Así que llamaron a la planta "centro ministerial". Bilbrew dice: "Somos el centro con la política de puertas abiertas".

En noviembre de 2014, el Centro Ministerial Riverdale celebró su primer servicio en el antiguo edificio Ivanhoe.

"El primer servicio tuvo unas 35 personas", dice. "Sin ningún tipo de publicidad, fuimos creciendo. No nos anunciamos porque no teníamos espacio".

Desde el principio, el Centro Ministerial Riverdale se comprometió con el pueblo.

"Fuimos al consejo escolar y pedimos permiso para trabajar en la escuela más difícil de Riverdale: la escuela Washington", dice Bilbrew. "Donamos abrigos, ofrecimos desarrollo de formación espiritual, llevamos cestas de comida. [Los alumnos] vieron cómo entablábamos una relación con ellos. Ahora nos piden que vayamos a los tribunales con ellos. Ayudamos a los jóvenes a rellenar las solicitudes universitarias. [Ahora] cuando entramos [en la escuela], los chicos dicen: 'Ahí va nuestra gente'".

Para una iglesia de su tamaño, Riverdale se las arregla para ofrecer todo tipo de ministerios. Imparte clases para personas mayores sobre testamentos, poderes notariales y paternidad de segunda generación. Organiza talleres para personas no afroamericanas que quieren adoptar niños afroamericanos. También hay talleres sobre Jesús y sobre la oración.

En medio de todo este ajetreo, el Centro Ministerial Riverdale mantiene a su gente sana.

"Tenemos un límite de tres ministerios", dice Bilbrew. "Y uno de ellos es que te dedicas a hacer discípulos. Así que sólo puedes elegir dos de ellos. También tenemos una formación espiritual para los voluntarios. No puedes alimentar a alguien sin ser alimentado".

La propia Bilbrew ha sido alimentada por el resto del personal de Living Springs.

"[El personal] me permitió ser yo", dice. "No tenía que ser un hombre, no tenía que ser holandés, no tenía que predicar como un hombre afroamericano. Me permitieron tener una voz en la mesa y una voz respetada".

A otras mujeres que estén pensando en plantar una iglesia, les aconseja que participen en organizaciones comunitarias, que den prioridad a cenar en familia y que tengan dos teléfonos móviles: "uno para la iglesia y otro para uno mismo".

Y anima a las mujeres a encontrar buenos mentores, tanto hombres como mujeres. Hace una lista del personal de Living Springs que le ha servido de mentor y dice: "Si otras mujeres -si las nuevas plantadoras- tuvieran ese tipo de mentores, estarían sanas".

El amor de Bilbrew por su trabajo es palpable. Cuando menciona que la congregación se trasladó a un nuevo espacio en noviembre, se emociona. "¡Tenemos todo el edificio para el culto! Vamos a anunciarDice ella.

"La congregación de Riverdale ama y sirve como Jesús", dice. "Me encanta ser su pastor-sí, me encanta".