El lento trabajo de sembrar y cosechar

Al enseñar a los jóvenes a cultivar, hornear y vender sus productos, New City Neighbors los equipa para cambiar Grand Rapids.

Avrey Smith tiene 16 años y es director de panadería en Nuevos vecinos de la ciudad. Este verano, durante siete semanas, se levantó a las 7:10 de la mañana para supervisar una pequeña y calurosa cocina comercial y a los diez alumnos de secundaria que horneaban en ella.

New City Neighbors es una organización sin ánimo de lucro que surgió de la Fourth Reformed Church en el corazón de Grand Rapids, Michigan. Abarca una granja, una panadería, un programa extraescolar, un campamento de verano y un jardín comunitario en el barrio. Todos ellos trabajan en pos de una cosa: una visión de paz y prosperidad para el barrio de Creston de la zona, lograda mediante la capacitación de los jóvenes.

Smith, un estudiante de secundaria cálido y serio, se conectó con New City Neighbors en tercer grado cuando empezó a ir a New City Breaktime, el campamento de día para estudiantes de primaria. Cuando se graduó en quinto curso, tenía la edad suficiente para empezar a trabajar en la panadería, que ofrece formación laboral y experiencia en servicio al cliente a los alumnos de secundaria. En octavo grado, se convirtió en un líder en formación, ayudando al entonces director de la panadería, Eric Schalk, que también era el director ejecutivo de New City. Smith pasó el verano anterior a su primer año trabajando en la Granja Urbana de New City, que emplea a estudiantes de secundaria durante todo el año para que trabajen en los campos, interactúen con los miembros de la CSA (agricultura apoyada por la comunidad) y cocinen comidas para los demás y para la CSA.

Y entonces, esta primavera, recibió una llamada de Schalk, que dejaba su puesto en New City Neighbors para convertirse en el pastor de Fourth Reformed.

"Estaba tumbado en la cama y recibí una llamada de Eric", cuenta Smith. "Me dijo: 'Oh, hola, Avrey, estaba pensando, ¿te gustaría dirigir la panadería?

"[Pensé] 'Sólo tengo 15 años, ¡has estado dirigiendo esto durante 10 años! Santo cielo'. Ahora puedo dirigir la panadería. Puedo ayudar a cambiar vidas como la mía ya ha cambiado tanto".

"Es todo lo que espero de un niño que crece en el ministerio y luego acepta mi trabajo", ríe Schalk. Dice que Smith personifica las esperanzas que New City Neighbors tiene para los niños y jóvenes que participan en sus programas. En un día de verano, se puede encontrar a unos cuantos estudiantes de secundaria cosechando tomates en el campo y a una vecina regando su parcela en el jardín comunitario adyacente. A la sombra del puesto de la granja, un par de chicas de secundaria preparan el cambio para los clientes de la panadería. Entre en la iglesia y déjese bombardear por el aroma a levadura de los panecillos de canela y los gritos alegres de los niños que se dejan llevar por el tiempo libre.

"Lo que une a todos [los programas de New City] es nuestro deseo de trabajar con los niños de forma holística y a largo plazo", dice Schalk. La organización sin ánimo de lucro se ocupa del desarrollo académico, social y espiritual de los estudiantes.

"Siempre tratamos de guiar a los niños hacia Cristo, de ayudarles a crecer en su fe y de resolver algunas de las cuestiones que intentan resolver", dice Alaina Dobkowski, actual directora ejecutiva de New City y miembro de Fourth Reformed, al hablar de los programas para niños de primaria. "A veces los niños tienen muchas cosas en sus platos, ya sea en casa o [en la escuela]... así que crear un entorno seguro donde los niños puedan ser simplemente niños es realmente importante".

Al trabajar en la panadería, en la granja o como mentores en los programas de primaria, los estudiantes de secundaria y preparatoria desarrollan una fuerte ética de trabajo y la capacidad de hablar cómodamente con los clientes. Cuando los estudiantes se gradúan de la escuela secundaria, si se han esforzado, están mejor preparados para la universidad o el lugar de trabajo. Los días calurosos y húmedos que se pasan desbrozando hacen mella en una persona.

"Es un círculo vicioso intentar empezar sin experiencia", dice Joel Schramm, el director de la cocina. "Nos veo como un verdadero término medio. No damos sueldos ni pasantías a gente que no puede manejarlo. Tenemos expectativas y normas, pero somos más flexibles de lo que sería una empresa estándar con ánimo de lucro". Cuando los estudiantes salen de [nuestra] cadena, están definitivamente preparados [para tener un trabajo]".

Pero no todos los estudiantes terminan con una historia como la de Smith. Algunos simplemente no se comprometen. Otros se mudan del barrio.

"Mucha gente quiere oír que este año hemos trabajado con cien niños y que el barrio es como el Jardín del Edén de nuevo", dice Schalk. "Pero no es así. El ministerio lleva mucho tiempo. El fruto es un proceso importante en la elaboración, por eso nos aferramos a esos cambios sutiles".

Para algunos estudiantes, un verano en Breaktime significa que han aprendido a leer. Para otros, el verano les lleva a la fe en Cristo. Sea cual sea el cambio, tiene implicaciones para el barrio. La conexión con los jóvenes permite a New City conectar con sus familias y aprender lo que es importante para ellos, dice Dobkowski. "Cuando te fijas en los jóvenes y les ayudas a construir y a crecer, eso beneficia a toda la comunidad".

Aunque Fourth Reformed acoge a New City Neighbors en su terreno y en su edificio, New City es una organización independiente sin ánimo de lucro, lo que ha animado a las iglesias y a los vecinos cercanos a invertir por sí mismos más fácilmente que si fuera el programa de una sola iglesia. La participación combinada significa más oportunidades para la transformación del barrio.

New City Urban Farm utiliza los alimentos como vehículo para esa transformación, manteniéndose local al limitar su alcance.

"Queremos que los alimentos se cultiven en el barrio, por el barrio y para el barrio", dice Kraai. Según su experiencia, una granja en un espacio urbano cambia la forma en que el barrio come y se relaciona, especialmente cuando esos alimentos son cultivados por jóvenes que viven allí. Una cuarta parte de los miembros de la CSA de la granja viven en un radio de una milla, y todos viven en un radio de 10 millas.

Por supuesto, la ciudad es más grande que el barrio de Creston, y hay espacio para que otras iglesias y organizaciones sin ánimo de lucro realicen una labor similar.

"Quiero que la gente haga [este tipo de trabajo] en su barrio", dice Kraai, "pero debe ser tu barrio. Puede que no se parezca en nada a esto. ... ¿Qué quiere ese barrio? ¿Qué pide ese lugar?".

En el caso de New City Neighbors, la granja fue posible porque Fourth Reformed tenía tres acres de terreno. La panadería surgió porque a Schalk le encantaba hornear y sabía que al grupo de jóvenes también le gustaba.

Y poco a poco, sutilmente, está cambiando el barrio.

"Intentamos crear esta nueva ciudad donde la obra de Dios es evidente, donde los vecinos vienen", dice Schalk. "Me gusta creer que hemos sido una fuerza estabilizadora en el barrio. La gente del barrio sabe que los niños vienen aquí y tienen un lugar seguro, y lo agradecen".

"Los niños han venido a Jesús y sus actitudes y vidas han cambiado. Es increíble".

Obtenga una vista de 360° de la granja y ver a los panaderos en el RCA hoy en día aplicación.

Visite www.rca.org/localmission para pensar en formas de transforma tu bloque.

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