No se trata de los números

Cómo el Camino de la Vitalidad Congregacional ayudó a la Iglesia Comunitaria de la Nueva Esperanza a centrarse menos en el número de personas en los bancos y más en su salud espiritual.

La Iglesia Comunitaria Nueva Esperanza estaba tan preocupada por llenar sus bancos que perdió de vista su misión.

Un comité pasó dos años debatiendo cómo repintar el santuario. Y esto fue sólo un ejemplo de la creciente agitación en la Iglesia Comunitaria Nueva Esperanza (RCA) en Fremont, California.

Un querido pastor fundador se retiró tras 30 años de predicación. En la transición, la congregación se redujo a 40 o 50 personas. Los que quedaban envejecían y se parecían poco a la comunidad cada vez más diversa que los rodeaba. La iglesia se estaba quedando sin fondos.

"Las donaciones disminuyeron, y aún teníamos que pagar la hipoteca y al pastor. No lo estábamos consiguiendo", recuerda Carol Siacotos, miembro de la iglesia desde hace muchos años. "Estábamos a unos seis meses de quedarnos sin dinero, así que nos preguntamos: '¿La gente quería que la iglesia siguiera adelante, o debíamos considerar la posibilidad de fusionarnos con otra iglesia, o incluso cerrar?"

Al mismo tiempo, el nuevo pastor de la congregación, Steve Norman, oyó hablar del Camino de la Vitalidad Congregacional, un proceso que ayuda a las iglesias a ser saludables y misioneras, en una reunión del classis.

"Pensamos, oye, quizá esto es lo que tenemos que hacer. Así que llegó en el momento adecuado", dice Norman.

Siacotos ayudó a Norman a diseñar un cuestionario para medir el interés de la congregación en seguir adelante con el camino.

"Hicimos unas 45 entrevistas y hubo un gran apoyo. La gente quería avanzar. Sólo que no sabían cómo", recuerda Siacotos.

Así que New Hope comenzó el Camino de la Vitalidad Congregacional a principios de 2013. El proceso desafió a la iglesia a echar un vistazo a su ministerio.

"Nos dimos cuenta de que no éramos una iglesia sana ni misional", dice Norman. "Creo que muchas iglesias, cuando están fracasando, sólo quieren crecer, pero si no son saludables y misionales, entonces no crecen... Con el camino, realmente empezamos a centrarnos en, '¿Por qué estamos aquí? Nos pusimos a pensar: "¿Qué significa ser el cuerpo de Cristo? ¿Cómo podemos seguir a Jesús más intencionadamente?"

Nueva Esperanza comenzó a centrarse menos en el número de personas en los bancos y más en su salud espiritual. Las tríadas de discipulado -grupos que se reúnen una vez a la semana durante un año para hablar de disciplinas espirituales, discutir cómo Dios está trabajando en las vidas de los miembros del grupo y estudiar teología- han sido fundamentales para este nuevo enfoque ministerial.

Las tríadas "abarcan la enseñanza de la Biblia, la construcción de la comunidad y las disciplinas espirituales", explica Norman. Cada grupo está formado por una persona que ya ha pasado por una tríada. Y cuando terminas una tríada, "el reto es que tal vez Dios te está llamando a empezar una tríada", dice Norman.

Las tríadas devuelven a los participantes a los fundamentos de su fe. Esto fue especialmente significativo para Siacotos, que había crecido en la iglesia pero dejó de ir después del instituto. Cuando empezó a venir a Nueva Esperanza 20 años después, su fe era todavía muy joven.

"El primer verso que leímos, al principio, pensé, he leído esto un millón de veces, pero no, nunca lo había pensado a ese nivel. Así que fue muy bueno reexaminar mis creencias, volver a familiarizarme con la Biblia, con Dios y con quién es Dios. Fue una gran manera de crecer a nivel personal", dice.

Siacotos no está solo. Esta vuelta a los principios básicos de la fe ha tenido un poderoso impacto espiritual en muchos miembros de New Hope.

"La gente que no rezaba en público ahora reza en público. La gente que nunca -les pedíamos que estuvieran en el consistorio- decía que no. Ahora dicen que sí", dice Norman. "El liderazgo ha crecido en gente que no habría esperado".

Norman dice que después de participar en una tríada, una persona reflexionó: "He ido a la iglesia toda mi vida, pero nunca he comprendido realmente el significado del evangelio. Es como si hubiera estado comiendo en un bufé durante años, pero rara vez tenía comidas completas y saludables."

Las tríadas fueron una oportunidad para que esta persona "se atrincherara durante un año y lo resolviera", dice Norman.

Al mismo tiempo que los miembros de New Hope reforzaban su fe personal, la vía de la vitalidad también les ayudaba a formar una comunidad más fuerte y saludable como iglesia.

"Nuestra iglesia tenía una cultura un poco negativa y centrada en sí misma", explica Beverly Day, que desempeñó un papel activo en la revitalización de New Hope. "Hemos trabajado en la forma de comunicarnos y en cómo tener más gracia con los demás mientras todos trabajamos en nuestro propio bagaje. Nos hemos vuelto más abiertos a la hora de compartir nuestras propias historias y aceptar a los demás. Ha habido mucha construcción de comunidad".

Ahora New Hope se está centrando en el exterior para conectar con su diverso vecindario. Aunque esto ha sido un reto, Norman dice que la congregación está progresando.

"Hemos hecho algunas incursiones: tenemos una familia malaya, una familia india y una familia afroamericana, pero aún nos queda mucho camino por recorrer antes de parecernos a Fremont.

"En el camino, hablamos de ser sanos y misioneros. Creo que nuestra congregación está mucho más sana de lo que estaba. Ahora estamos trabajando en la parte misional", dice Norman. "Es como enamorarse de Jesús y ahora aprender a amar lo que Jesús ama".

El Camino de la Vitalidad Congregacional fue tan poderoso en New Hope, que tanto Norman como Siacotos están ahora ayudando a otras iglesias de su región a pasar por el proceso. Norman es codirector del proceso para la región del Lejano Oeste. Siacotos dirige las evaluaciones del camino para la región.

Para explorar el Camino de la Vitalidad Congregacional for your church, email thriving@rca.org.

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[Foto: New Hope se ha convertido en una comunidad más cercana a través de las tríadas de discipulado y el Camino de la Vitalidad Congregacional. Foto por cortesía de Steve Norman].