El entusiasmo de Jean Browne y de Jim y Sally Thompson es contagioso cuando hablan del trabajo que realizan en la Iglesia Reformada de Brookdale.
El entusiasmo de Jean Browne y de Jim y Sally Thompson es contagioso cuando hablan del trabajo que realizan en la Iglesia Reformada de Brookdale.
Jim, Sally y Jean coordinan una comida comunitaria el último sábado de cada mes, cuando a muchas personas no les queda nada de sus cheques de asistencia social para comprar comida. La gente de la iglesia sirve una comida caliente a entre 30 y 60 comensales, muchos de los cuales viven en coches o en cualquier lugar donde puedan encontrar refugio. Todo el mundo es bienvenido.
Hace siete años, durante el punto álgido de la crisis económica, la congregación ofreció una comida de Acción de Gracias el sábado siguiente a la festividad. Muchas de las personas de su comunidad de Bloomfield (Nueva Jersey), de gran diversidad económica, no tenían ni recursos ni muchos motivos para celebrarlo. Aquella primera comida de Acción de Gracias tuvo tanto éxito que Jim, Sally y Jean la ampliaron a una comida mensual durante un periodo de prueba de seis meses. Al principio, el número de personas que acudían a comer no crecía; el trío fijó una fecha para reevaluar si los resultados merecían la pena. Cuando llegó esa fecha, ¡el número de comensales se duplicó!
La comida se anunció inicialmente en Craigslist, y luego de boca en boca. Uno de los comensales habituales se ha propuesto invitar personalmente a la gente del barrio y a los que acuden a algunos de los otros comedores comunitarios de la zona.
Jim, Sally y Jean han ideado una rutina que funciona. En primer lugar, Sally establece el menú junto con el equipo de cocina. Otra mujer dedicada, Pat, llama por teléfono a la gente de la congregación para pedirles que traigan platos principales, guarniciones y postres; los miembros que no pueden cocinar suelen hacer donaciones. Una subvención de RCA CARE Network contribuye a la compra de carne y otros suministros. Varias personas de fuera han hecho generosas donaciones para la comida comunitaria. El resto se paga con el presupuesto de la iglesia.
La comida es abundante y se sirve en forma de buffet. Se anima a repetir, y cada huésped puede solicitar una comida para llevar.
"Intentamos que cada comida sea una fiesta", dice Sally, "con flores y decoraciones. Elegimos un tema y decoramos la sala en consecuencia. En marzo, celebramos el Día de San Patricio y servimos carne en conserva y repollo".
Aunque la comida se estableció inicialmente para alimentar a los estómagos hambrientos, los servidores y los invitados encuentran que la comida del sábado satisface también las necesidades sociales y espirituales. La comida se ha convertido en una forma de que los vecinos se conozcan entre sí. La hora de la cena es a las 4:30, pero la cafetera está encendida a las 3:00 para los que quieren venir temprano a socializar. Muchos de los invitados aprovechan ese momento para tocar el piano y cantar juntos.
Los beneficios se extienden también a los miembros de la congregación. Muchos de ellos han entablado amistad con los invitados. Aunque algunos empezaron tímidamente, ahora se sientan entre los invitados para comer y charlar. También se relacionan entre sí, ya que trabajan codo con codo cocinando, sirviendo y limpiando.
Jim subraya que no hay una "venta dura" de la religión. "Los invitados saben que están en la iglesia", dice, "pero no les hacemos escuchar un sermón antes de comer". En cada comida, uno de los ancianos elige entre ocho y diez versículos de la Biblia por temas, los escribe y los coloca en la mesa. Antes de la comida, los invitados disfrutan adivinando cuál es el tema. También se invita a los invitados a escribir sus peticiones de oración en tarjetas, y los ancianos rezan por ellas hasta la siguiente comida.
Los clientes elogian mucho la cocina y siempre dan las gracias a los camareros. "No lo hacemos para que nos den las gracias, sino porque recibimos mucho a cambio", dice Jean.
Reza por las personas que luchan para poner comida en la mesa, y para las personas y ministerios que les ayudan.
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