Una iglesia para el barrio

Llegar al vecindario transformó el ministerio de los miércoles por la noche en la Iglesia Reformada de Ross en Gary, Indiana.

[Foto de Shawn Gerbers]

Los miércoles por la noche, la Ross Reformed Church de Gary, Indiana, rebosa de gente tanto de la comunidad como de la iglesia. Vienen a compartir una comida gratuita, a estudiar la Biblia y a disfrutar de la comunión.

Pero los miércoles por la noche en Ross Reformed solían ser una historia diferente. La multitud era pequeña y estaba compuesta principalmente por miembros de la iglesia. Todavía había una comida, pero no era gratis.

"Teníamos un pequeño programa para niños, un estudio bíblico para adultos y una práctica del coro [los miércoles]. La comida era más para dar a la gente que tenía cosas que hacer el miércoles una comida, para que no tuvieran que preocuparse por eso", dice Shawn Gerbers, pastor de Ross Reformed.

Las cosas empezaron a cambiar cuando unos cuantos niños del barrio de la iglesia empezaron a aparecer los miércoles por la noche. La iglesia quería acoger a estos niños. Pero los niños no podían pagar la comida, así que Ross Reformed empezó a ofrecer la comida caliente gratis los miércoles.

Al cabo de un mes, entre 80 y 100 personas acudían a la comida. Sólo 40 de ellas eran miembros de la iglesia.

"Es simplemente increíble", dice Ardy Best, que dirige el programa bíblico para niños. "Abrimos las puertas y no sabíamos qué esperar, pero estábamos allí si la gente venía. Y vinieron".

Los programas para niños, que atienden a niños de preescolar a octavo grado, han atraído a un número especialmente elevado de personas de la comunidad.

"Sólo teníamos ocho niños cuando empezamos, y todos eran niños de la iglesia", dice Best. "Este último miércoles, tuvimos 51 niños. Cada año crece".

Alrededor de 20 niños asisten al programa AWANA de la escuela media; sólo dos son de Ross Reformed.

"Hemos visto que muchos chicos que no tienen una iglesia vienen y encuentran una aquí, aunque sea los miércoles", dice Gerbers.

"Tienen muchas distracciones y fuerzas externas que trabajan en su contra, pero [ellos] siguen viniendo", dice Keith Best, que dirige el programa de la escuela media. "Algunos incluso caminan hasta la iglesia después de la escuela y pasan el rato en nuestro refugio de picnic [hasta] que comienza la comida y el programa del miércoles por la noche".

La comida comunitaria también ha atraído a la gente a los servicios de culto dominicales.

"Cuando empezamos esto, pensamos que sólo iba a satisfacer una necesidad básica. Tengo que ser sincero: no creía que nadie fuera a venir al culto", admite Gerbers. "Pero desde que empezamos la comida comunitaria, hemos tenido diez personas que ahora asisten regularmente al culto que llegaron a nosotros a través de nuestra comida comunitaria".

Gerbers cree que compartir el evangelio con estos miembros de la comunidad ha sido bueno también para los miembros de la iglesia desde hace tiempo.

"Algunas de las preguntas que [los nuevos miembros] han hecho son: '¿Quién es Jesús?' '¿Por qué crees en esto?' '¿Qué significa que creas en esto?'" dice Gerbers. "Responder a esas preguntas nos ha obligado a pensar realmente en lo que creemos, y al responder a esas preguntas para los demás, responderlas también para nosotros mismos."

Keith también ha visto un crecimiento espiritual en la congregación a través del programa de mitad de semana: "Siempre hemos sido una iglesia cálida y cariñosa, pero parecía que se limitaba principalmente a los que ya estaban en nuestras puertas. Creo que ahora hemos ensanchado aún más nuestros brazos para ser más acogedores con nuestra comunidad y con las necesidades de la comunidad."