Una iglesia para la ciudad

En la ciudad del amor fraternal, Liberti Center City muestra el amor de Jesús a las personas que menos lo conocen y más lo necesitan.

En el corazón de Filadelfia, Liberti Center City (RCA) se encuentra prácticamente a la sombra del Independence Hall, donde se adoptó la Declaración de Independencia y se firmó la Constitución de los Estados Unidos. En la actualidad, la iglesia se encuentra rodeada de una mezcla de profesionales de los negocios y personas sin hogar, estudiantes, familias jóvenes, artistas, adictos, la gran mayoría de los cuales no tienen relación con la fe cristiana. Se calcula que menos del 5% de los habitantes del centro de Filadelfia se afilian al cristianismo; aun así, la iglesia palpita de esperanza para la ciudad.

"Nuestro objetivo es que, si desapareciéramos de repente, nuestros vecinos se alteren, aunque nunca hayan entrado", dice Vito Baldini, párroco de la pastoral de la misericordia de Liberti.

Considera que la misión de Liberti tiene dos vertientes: "Impactamos en el lugar en el que estamos y servimos en misión a los demás. Ambas cosas están integradas en lo que somos".

Liberti Center City comenzó en un pequeño apartamento donde Jared Ayers y su esposa, Mónica, se trasladaron desde Michigan en 2008, profundamente comprometidos con la llamada de Dios a amar a la gente de Filadelfia.

Ayers, que ahora es el pastor predicador de Liberti, comenzó a plantar una iglesia en 2009 dentro de una red de iglesias de Filadelfia conocida como Liberti.

"Nuestro deseo desde el principio fue ser una iglesia para esta ciudad, para aquellos que son espiritualmente curiosos o escépticos. Organizamos fiestas e invitamos a amigos, integrando intencionadamente a los cristianos con los cínicos, tratando de vivir las convicciones cristianas entre personas que tienen opiniones muy diferentes", dice Ayers.

Cinco años después, Center City había abierto otro campus (Liberti Main Line, que atiende a los barrios del noroeste de la ciudad) y era lo suficientemente grande como para ocupar la mayor parte del espacio que alquilaba: la histórica Primera Iglesia Bautista del centro de la ciudad.

Cuando un promotor ofreció comprar First Baptist en 2014, Liberti hizo su propia oferta y se llegó a un acuerdo. Con fondos recaudados principalmente en la propia congregación, esta compró el edificio y posteriormente, en 2016, completó una renovación de $5 millones.

Las dos iglesias siguen compartiendo espacio y visión.

Liberti se compromete con la comunidad que le rodea y con frecuencia se asocia con otras iglesias y organizaciones sin ánimo de lucro para ofrecer fiestas de barrio, grupos de recuperación y otros servicios. Uno de ellos es el Ministerio Emmanuel, un esfuerzo conjunto de Liberti y First Baptist. Juntos, organizan un espacio semanal para que los miembros de la comunidad reciban una comida y vean una película. Cada semana acuden unas 120 personas afectadas por la falta de vivienda y la inseguridad alimentaria. Los voluntarios cocinan, limpian y charlan con los invitados; Baldini ofrece una breve meditación y un tiempo de oración.

Las iglesias también se han asociado con el Proyecto Bethesda para poner a disposición de los huéspedes servicios sociales adicionales. Por término medio, dice Baldini, un huésped a la semana encuentra alojamiento con la ayuda de los trabajadores sociales de Bethesda. Un grupo de estudiantes de odontología y podología acude regularmente a Emmanuel para ofrecer apoyo en materia de higiene, suministros gratuitos y referencias. El Ministerio Emmanuel también organiza una fiesta de la Super Bowl y un desayuno de Acción de Gracias. El ministerio sirve unas 6.500 comidas al año.

Un sábado reciente, cinco huéspedes pudieron encontrar una vivienda transitoria o permanente, una bendición por donde se le mire.

"El ministerio es duro", dice Baldini. "Muchas veces sólo pido pequeños atisbos de victoria, y rezo para que la iglesia despierte y deje de tener tanto miedo a la misión a la que estamos llamados. Tenemos que asociarnos con la comunidad y el barrio, no escondernos en el edificio. Ya hay grandes socios que están haciendo un buen trabajo, y normalmente carecen de los recursos que nosotros podemos ofrecer. Dios ya está recomponiendo el mundo, así que sólo busco lugares donde podamos unirnos".

Además del Ministerio Emmanuel, otros socios son Small Fry, una iniciativa en la que los niños y sus familias aprenden a preparar bocadillos saludables y de bajo coste; AlphaCare, un programa de atención a mujeres con embarazos inesperados; YoungLives, una rama del ministerio paraeclesiástico YoungLife que ofrece a las madres adolescentes alimento espiritual, comidas y tutoría; y Coordinated Homeless Outreach Center, un servicio de alojamiento de emergencia para el condado.

Estas oportunidades de servir no son aprovechadas sólo por los miembros de la congregación; personas escépticas de la fe a menudo sirven junto a ellos. Baldini también ve a Dios trabajando en esto.

"El hecho de que vean que la iglesia hace algo es importante. La narrativa cultural suele ser 'contra qué está la iglesia'. Nos esforzamos por cambiar esa idea por la de que la Iglesia está a favor de la gente, de atender las necesidades. La gente se siente identificada con eso".

El propio Baldini conoce la importancia de ministerios como el de Liberti, que muestran amor a las personas al margen de la fe. Hace once años, abandonó la universidad y era adicto a las drogas. Ahora, lleva una década de recuperación.

"La recuperación es la base de mi vida cristiana, la forma en que puedo ver mi profunda necesidad y experimentar la compasión y la gracia a un nivel que no sabía que era posible", dice.