Encontrar una "salida"

Transformar Hawaiian Gardens significaba cambiar una generación. Así que eso es lo que Barry y Terryl Bruce se propusieron hacer.

A los 11 años, Rosa González había visto mucho.

En el lapso de un año, su padre abandonó a su familia; ella se mudó de un barrio relativamente seguro en Cerritos, California, a uno plagado de delincuencia en los cercanos Hawaiian Gardens; y su hermano se unió a una banda. Al cabo de unos meses, aterrizó en una cama de hospital, tiroteado por una banda rival.

Fue en medio de este tumulto cuando González conoció a Barry y Terryl Bruce. Aunque no conocían a su hermano, la pareja se enteró del tiroteo y fue a visitarlo al hospital, donde oraron por él y lo invitaron a venir a un estudio bíblico. Él decidió ir, y se llevó a su hermana.

El estudio bíblico fue la introducción de González a los Ministerios The Way Out. Los Bruces iniciaron The Way Out con el apoyo de la RCA en 1984 para mostrar a los jóvenes de Hawaiian Gardens cómo el amor de Dios podía cambiar sus vidas, ofreciéndoles una alternativa a las bandas y las drogas que dominaban las calles de la ciudad. A lo largo de los años, The Way Out ha llevado a cabo esa misión de múltiples maneras, desde estudios bíblicos como el que González asistió con su hermano, hasta tutorías extraescolares, programas artísticos e incluso un estudio de grabación.

Cuando González empezó a ir a The Way Out, no tenía muchas esperanzas en su futuro.

Barry Bruce recuerda que ella dijo entonces: "Estoy segura de que me casaré con un alcohólico o un drogadicto". Cuando él le preguntó por qué, ella le dijo: "Bueno, mi madre lo hizo, y todos los que conozco lo son".

Eso fue antes de ver las montañas.

González apenas había salido del condado de Los Ángeles cuando conoció a la pareja. Bruce dice que eso es bastante común entre los niños de Hawaiian Gardens. Por eso, como parte del programa The Way Out, los Bruce intentan llevarlos de viaje. González fue con ellos en un viaje al Parque Nacional de Yosemite.

"Recuerdo estar allí [en Yosemite] y sentir tanta esperanza", dice González. "Tuvo un gran impacto en mi vida: poder ir a viajes como ese y ver lo increíble que es el mundo, escuchar la Palabra en la cima de una montaña. Es difícil explicar el impacto que eso puede tener en un niño".

"Barry y Terryl siempre me decían que podía hacer todas las cosas a través de Dios, que me da fuerza. Esas palabras me ayudaron a superar muchas cosas".

Veinticinco años después, González es una cristiana comprometida, está casada con un hombre que no es ni alcohólico ni drogadicto y tiene dos hijos. Trabaja como ayudante de policía en el condado de Los Ángeles.

Para Bruce, ver el impacto duradero que Cristo ha tenido en personas como Rosa González es la parte más gratificante del ministerio.

"Cuando nos metimos en este ministerio sabíamos que teníamos que cambiar una generación [para cambiar la comunidad]", dice. "Pensamos que pasaría mucho tiempo antes de ver resultados, y teníamos razón. Pero ahora, después de 32 años, vemos el impacto en todas partes".

"Tenemos muchas historias como la de Rosa: gente que estaba en pandillas, traficantes de drogas, chicos que pensaban que nunca llegarían a nada. Ahora se han convertido en enfermeras, policías y fisioterapeutas".

Los Bruces también han visto cambios positivos en Hawaiian Gardens en su conjunto desde que comenzaron su ministerio. Hay más adolescentes que se gradúan en la escuela secundaria. Todas las calles están pavimentadas. Se han eliminado los callejones sin salida que antes eran focos de delincuencia. Los badenes disuaden de los tiroteos.

Pero la comunidad sigue enfrentándose a retos. La disfunción del gobierno -sobre todo del departamento de policía- de Hawaiian Gardens ha llevado a Barry Bruce a un terreno totalmente nuevo: la política.

"Me di cuenta de que estábamos haciendo todo lo que podíamos espiritualmente, pero todavía había áreas [de Hawaiian Gardens] que sólo podían cambiarse involucrándose en el gobierno", dice.

Así que se presentó a la alcaldía. Y ganó. Como alcalde, está trabajando para combatir la corrupción institucional desde dentro y mejorar la relación entre los ciudadanos y la policía.

Aun así, los Bruces siguen comprometidos con el ministerio de The Way Out, así como con The Gathering, una iglesia que The Way Out plantó en 2003.

"Intentamos que la gente se involucrara en otras iglesias locales, pero finalmente nos dimos cuenta de que había algo aquí en Way Out que las otras iglesias no podían ofrecer", dice Bruce sobre la decisión de plantar una iglesia. "Muchas personas de nuestra iglesia son niños que crecieron en nuestros programas".

Ahora los que han vuelto a The Way Out a través de la iglesia The Gathering están compartiendo sus testimonios con una nueva generación.

"Los niños de Hawaiian Gardens necesitan ver que alguien que ha estado en su lugar sale bien parado", dice González. "Creo que eso es lo que Barry y Terryl han podido darles. Han conseguido que personas que fueron ministradas de niños vuelvan y sean ministros".

"La mayoría de la gente que crece en la ciudad no puede esperar a salir", admite Bruce, "pero cuando la gente tiene esa actitud de querer seguir comprometida con la ciudad y devolver algo, estamos viendo el poderoso impacto que puede tener".

Gracias a Dios por la transformación que tiene lugar en Hawaiian Gardens.

Apoyar el trabajo de Barry y Terryl Bruce en www.rca.org/bruce.

Reza para que al ver vidas cambiadas llevaría a los jóvenes a Cristo.