La Iglesia Reformada de Maplewood refuerza su programa de tutoría para los niños del vecindario, en parte debido a la transformación que experimentó la congregación a través del proceso Ridder: Churches Learning Change.
Es como preguntar si fue primero el huevo o la gallina, dice el pastor Aaron VanDerVeen, cuando se le pregunta por el impacto de Ridder: Churches Learning Change (antes Ridder Church Renewal) en la participación de la Iglesia Reformada de Maplewood en Kids Hope USA. No hay un claro antes y después; más bien, los dos programas son ramas entrelazadas con las mismas raíces.
Esas raíces son la misión y el discipulado, y son profundas en Maplewood Reformed.
"Maplewood siempre ha tenido la misión en su ADN", dice VanDerVeen. "Unirse a Dios en su misión en este mundo - somos una familia, por lo que todo va a servir en la misión de amar a Dios y al prójimo".
En 1995, la congregación de Maplewood, situada en Holland, Michigan, se embarcó en un nuevo viaje de discipulado, al convertirse en una de las primeras iglesias en establecer Kids Hope. El programa asocia a las iglesias y las escuelas, emparejando a un estudiante de primaria en riesgo con un mentor adulto que pasa una hora a la semana con ellos, proporcionando apoyo académico y construyendo una relación.
"Lo importante es que tú estés ahí [para el estudiante]", dice VanDerVeen. "Es el ministerio de ser consistente y aparecer regularmente. Eso es algo que quizá no tengan, así que empiezas a mostrar que alguien se preocupa".
Los miembros de la iglesia han sido fieles a sus estudiantes durante los últimos 23 años, cambiando las vidas de casi 300 estudiantes. Julie Hedges, directora de Kids Hope de Maplewood, informa de que más de la mitad de la congregación participa activamente en Kids Hope, con aproximadamente 20 mentores cada año, tres compañeros de oración por cada mentor y otros participantes que ayudan en fiestas y eventos especiales.
Aunque la participación no es un problema, el programa tiene sus retos. Cada año, hay un alto índice de rotación. Hasta cuatro de cada veinte estudiantes tutelados se mudan del distrito escolar durante el año académico debido a cambios en el empleo de sus padres. Este flujo y reflujo dificulta la creación de relaciones con las familias de Kids Hope.
"Intentamos desarrollar una relación con las familias", dice VanDerVeen, "pero hay algunos obstáculos importantes. El reto es siempre cómo ir más allá".
"Muchas de las familias son muy reservadas, así que es difícil conseguir que vengan a una iglesia", añade Hedges. "Me esfuerzo por establecer la confianza con las familias, pero hay mucho miedo ahí fuera, especialmente ahora".
En este esfuerzo por profundizar, el proceso Ridder: Churches Learning Change desempeñó un papel importante. Un proceso intensivo de cinco años, Ridder ayuda a las congregaciones a realizar un cambio profundo para trabajar hacia el futuro de Dios. Un equipo de pastores y líderes laicos se guían mutuamente y guían a la congregación en una mayor búsqueda de la misión de Dios, equipando y transformando a todos como discípulos y líderes.
"Ridder da permiso para seguir haciendo lo que se hace", dice VanDerVeen. "Nos ha ayudado a decir: '¡Vaya! Maplewood hace [Kids Hope] realmente bien'. Somos conscientes de que vivimos la misión de Dios a través de un programa. ¿Está trayendo todo tipo de miembros a nuestra iglesia? No, pero estamos participando fielmente en el reino de Dios, ministrando a familias y niños".
Sin embargo, Ridder va más allá de animar a las iglesias a ser fieles en sus ministerios. VanDerVeen dice que también da permiso para probar cosas nuevas y dar un paso hacia lo desconocido.
Para Maplewood, ese paso hacia lo desconocido comenzó con la pregunta de cómo hacer que Kids Hope fuera algo más que una sesión de tutoría de una hora cada semana. En colaboración con la trabajadora social de la escuela, la iglesia elaboró un plan para ayudar a las familias de Kids Hope que se encuentran por debajo del umbral de la pobreza pero que no reciben ninguna ayuda del gobierno.
La visión, denominada Kids Help, era proporcionar una comida navideña a estas familias. La generosidad de la congregación de Maplewood hizo que el proyecto se convirtiera en mucho más, y que cada familia recibiera una entrega de varias cajas llenas de comida en las pasadas fiestas.
El siguiente paso de Maplewood hacia lo desconocido consiste en ampliar la ayuda a los niños, ya que esperan "adoptar" a las familias y ayudarlas durante todo el año, ya sea que necesiten comestibles, reparaciones en el hogar o simplemente ser un recurso.
Ahora, tras el proceso de Ridder, Maplewood debe considerar cómo continuará el trabajo. Si la intersección de Kids Hope y Ridder ha sido una indicación, todo vuelve a esas raíces de misión y discipulado.
"Kids Hope no es un programa; es el trabajo del reino", dice VanDerVeen. "Ridder trata de eso, de preguntarse: '¿Cómo vivo en este reino de Dios? ¿Cómo puedo mostrar el reino a los más grandes y a los más pequeños? Es decir amén a trabajar por los más pequeños y hacer lo que Dios nos ha llamado a hacer: hacer justicia, amar la misericordia y caminar humildemente con Él".
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