Cuando la escuela está cerrada por los días de actividad profesional de los profesores, los alumnos acuden a la First Reformed Church para pasar un día de diversión y aprendizaje.
Cuando la escuela está cerrada por los días de actividad profesional de los profesores, los alumnos acuden a la First Reformed Church para pasar un día de diversión y aprendizaje.
Hace cuatro años y medio, la Primera Iglesia Reformada de Chatham, Ontario, tomó medidas para revitalizar su ministerio. La iglesia no sólo llamó a un nuevo pastor, sino que también reunió un nuevo comité encargado de llegar a los que están fuera de la iglesia.
El comité de planificación de eventos se reunía con regularidad, aportando ideas sobre cómo la congregación podía "convertirse mejor en el cuerpo de Cristo en su comunidad", dice Margot Wynveen, cuyo marido, Barry, es pastor de la congregación. Y nos preguntábamos: "¿Cuál es el propósito de la iglesia en Chatham?".
First Reformed comenzó en la época posterior a la Segunda Guerra Mundial y proporcionó un hogar de fe a la afluencia de familias inmigrantes que llegaban a Chatham. Sin embargo, con el paso de los años, la iglesia fue decayendo a medida que las familias jóvenes abandonaban la zona en busca de mejores empleos, dejando a la congregación como muchas de las actuales: más pequeña y vieja.
La congregación miró a su alrededor y se dio cuenta de que la iglesia católica cercana tenía una despensa de alimentos y la iglesia presbiteriana ofrecía comidas comunitarias. ¿Cuál era la contribución de First Reformed a la comunidad? Wynveen dice que la iglesia quería identificar su misión, una que ayudara a los niños y a los padres. El comité había intentado ofrecer una escuela bíblica a los niños del vecindario, pero, dice Wynveen, "eso no funcionó bien" para la congregación de unos 80 miembros.
En una de las sesiones de intercambio de ideas de la comisión, un miembro planteó la posibilidad de aprovechar los días de actividad profesional (AP) programados para los profesores. En los días de AP, los profesores acuden a la escuela para su propia formación continua, pero los alumnos tienen el día libre, por lo que los padres que trabajan se ven obligados a buscar soluciones temporales pero asequibles para el cuidado de los niños.
"No sólo está el gasto de la guardería, sino que muchos padres no tienen familia en la zona para ayudar a cuidar a los niños", dice Wynveen.
Así que el comité decidió abrir la iglesia a los niños de las escuelas locales cada día de AP durante un año. Aunque la escuela bíblica podría haber sido mucho pedir a la congregación, dice Wynveen, "pensamos que comprometernos a hacer algo por los niños una vez al mes durante un año escolar era factible."
Es fue posible. Cuatro años después, el programa "PA Days" de First Reformed sigue funcionando con fuerza, acogiendo hasta 40 niños de entre cuatro y diez años. Los niños que han crecido fuera de PA Days pueden convertirse en jóvenes voluntarios para el programa, dice Wynveen.
Estructurada en torno a un día escolar típico, la iglesia abre sus puertas a las 8:30 a.m. y proporciona el desayuno a los estudiantes. Después de comer, los niños escuchan una historia bíblica y luego participan en tiempo de música, manualidades, juegos y otras actividades. La iglesia también proporciona el almuerzo y la merienda. Entre 16 y 20 miembros de la congregación ayudan en los Días PA, dice Wynveen. Además de los voluntarios de la iglesia que dirigen y enseñan, Wynveen ha reclutado a organizaciones externas para que participen. Por ejemplo, en una ocasión una conocida bailarina irlandesa pasó el día enseñando a los niños a bailar. Magos, perros de terapia y músicos también han compartido sus talentos con los estudiantes.
El éxito, sin embargo, tiene sus inconvenientes. Actualmente, la iglesia ha tenido que limitar el programa a 40 niños debido a las limitaciones de espacio. Idealmente, Wynveen desearía que los Días de la AP se convirtieran en un programa ecuménico; con la ayuda de más iglesias, habría espacio para acoger a más niños.
Por ahora, sin embargo, Wynveen dice que el programa es una bendición, no sólo para los niños sino también para First Reformed, ya que permite a la gente de la iglesia "ayudar a la comunidad y enseñar la fe".
Los Días PA también han creado otra oportunidad de alcance. El año pasado, una madre mencionó que su hijo necesitaba clases particulares. First Reformed escuchó y ahora da clases particulares a nueve niños semanalmente. Cada niño recibe una sesión de media hora por la tarde con un voluntario de First Reformed.
"Tenemos una mujer en nuestra congregación que es buena en matemáticas, y sonríe al pensar cómo Dios está usando ahora sus dones", dice Wynveen, añadiendo que el ministerio de la presencia es tan importante como la instrucción educativa. Wynveen recuerda que una alumna no quería asistir a las sesiones de tutoría, pero al cabo de unas semanas estableció un vínculo con su tutor. Ahora acude a las tutorías con una sonrisa en la cara.
Aunque los Días PA no han conseguido que las familias acudan al culto dominical, están haciendo algo igual de importante: han dado a First Reformed un propósito, dice Wynveen.
"Nos fijamos mucho en las cifras para medir nuestro éxito. Pero tenemos éxito porque estamos haciendo algo por la comunidad. Proporcionamos un lugar seguro a los niños. Y les damos un día de diversión", dice. "Estamos plantando semillas de fe".
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