Recuperación del huracán: Un año después

Thomas Reformed Church está dando a sus vecinos esperanza y ayuda práctica, incluso en medio del desastre.

Por Megan Razenberg

Cuando nuestro avión comenzó a descender entre las nubes, me sorprendió la belleza de Santo Tomás: los verdes de la isla y el agua brillante.

Pero entonces se hicieron visibles unos cuadrados azules entre los árboles. Eran las lonas azules proporcionadas por la FEMA (la Agencia Federal de Gestión de Emergencias de Estados Unidos) para que sirvieran de techo después de que los huracanes Irma y María arrasaran las Islas Vírgenes de Estados Unidos el pasado septiembre. Algunas casas fueron todavía tapiado.

Junto con algunos compañeros de equipo de RCA Global Mission y de Volunteer Engagement, estuve allí para visitar la Iglesia Reformada de Santo Tomás, que está tomando medidas para convertirse en un centro de recuperación de desastres en la isla.

Cuando aterrizamos, Jessica, la anfitriona de nuestro bed and breakfast, nos explicó que tardaron tres meses y tres días en tener electricidad y poder usar agua corriente en su casa. "Digamos que me he quedado con mi dosis de acampada para el resto de mi vida", dijo.

A medida que nos adentrábamos en Santo Tomás, en la costa turística de la isla, la devastación se hacía más evidente. Muchas de las casas y edificios no tenían techo -ni siquiera una lona azul de la FEMA- y estaban en el mismo estado en que los dejaron los huracanes. Era como si los esfuerzos de reconstrucción se detuvieran en la periferia de la ciudad turística, y el resto de los habitantes de la isla quedaran a la espera de ayuda. En las zonas de menores ingresos, los edificios de apartamentos tenían enormes agujeros en lugar de paredes, y algunos apartamentos se quedaron sin paredes pero con la vajilla todavía en los armarios.

A pesar de la falta de reconstrucción, la gente que conocimos estaba de buen humor. Los coches lucían pegatinas en los parachoques que decían: "He sobrevivido al huracán IrMaria". De hecho, los huracanes parecían unir a la comunidad. Vicky Gómez Christian, coordinadora de voluntarios de St. Thomas Reformed, explicó que, tras un huracán, todo el mundo está en igualdad de condiciones. Todos pierden algo, pero también todos se levantan del polvo y atienden la primera llamada para ayudar a los demás.

Dado que la salud económica de Santo Tomás se sustenta principalmente en el turismo, las primeras partes de la isla que se reconstruyeron fueron cosas como los centros turísticos, los restaurantes y las tiendas. La esperanza era que el aumento de los ingresos acelerara el resto de la recuperación, pero sigue habiendo un gran desequilibrio. Las costas de la isla se han recuperado casi por completo, mientras que muchas casas del interior aún muestran la ira de los huracanes Irma y María. Es poco probable que esas partes de la isla se recuperen pronto; al menos un tercio de la población vive por debajo del umbral de la pobreza y no tiene recursos para reconstruir.

Y ahí es donde la Iglesia Reformada de Santo Tomás ha dado un paso adelante. Tras los huracanes del pasado otoño, la iglesia proporcionó suministros a los miembros de la comunidad, lo que tuvo un impacto más profundo que el de simplemente paliar el hambre de la gente.

"Nuestra iglesia pudo... no sólo proporcionar alimentos y agua, sino también dar esperanza", me dijo el pastor Jeff Neevel. "El hecho de que la gente pudiera venir aquí y saber que se iba a hablar con ellos, que se les iba a cuidar, que se les iba a alimentar y que se les iba a enviar con suficientes provisiones para un par de días más fue una fuente de gran consuelo y esperanza para ellos. Lo que realmente repartíamos era la esperanza del Señor Jesucristo, la Luz del Mundo, que es mucho más que una botella de agua y una lata de judías".

En previsión de futuras tormentas, la iglesia está trabajando para convertirse en un lugar sostenible de respuesta a los desastres. Thomas Reformed es una de las pocas organizaciones que siguen dando respuesta y asistencia a los residentes de la isla.

Una de las iniciativas de la iglesia es un programa de ayuda alimentaria. Dado que muchos residentes de St. Thomas viven al día, no pueden abastecerse de alimentos o provisiones que les permitan subsistir después de un huracán. Por ello, un equipo de la iglesia ha preparado 500 bolsas de alimentos no perecederos, cada una de las cuales puede mantener a una familia entera hasta tres días. Una vez que se anuncie la llegada de un huracán de categoría 1, la iglesia repartirá las bolsas a las personas más necesitadas de la comunidad.antes de la tormenta realmente golpea.

Vea un vídeo sobre el proyecto de asistencia alimentaria. 

Thomas Reformed también tiene el objetivo de estar fuera de la red y ser completamente autosuficiente gracias a la energía solar. Cuando se desata una tormenta, la energía es una de las primeras cosas que se pierden y, como dijo nuestro anfitrión, puede que no se restablezca durante meses. Una fuente de energía alternativa fiable es crucial. La transición de la casa parroquial a la energía solar se ha completado, y el edificio de la iglesia y la oficina pronto lo harán. Este proyecto no sólo beneficia a la propia iglesia, sino también a toda la comunidad. Cuando se produzca otra tormenta, la iglesia podrá funcionar como lugar de respuesta a la catástrofe sin tener que depender de generadores de gas o diésel. El combustible escasea en la isla después de un huracán.

Vea un vídeo sobre el proyecto de energía solar. 

Además, St. Thomas Reformed está desarrollando un programa de agua limpia. Después de que el sótano de la iglesia se inundara por los huracanes, la iglesia decidió convertirlo en una cisterna para recoger el agua de lluvia. El agua se filtra y se convierte en agua potable para que la gente pueda acceder a ella después de una tormenta. Esta solución tiene la ventaja añadida de reducir los residuos de plástico de un solo uso; cuando la gente acude a por agua, la iglesia le proporciona grandes jarras que se pueden rellenar.

Vea un vídeo sobre el proyecto de agua limpia. 

¿Dónde deja todo esto a la isla de Santo Tomás? Para cuando usted esté leyendo esto, la temporada de huracanes de este año estará muy avanzada. "Ninguno de nosotros sabe realmente lo que nos depara el futuro, pero espero que la Iglesia Reformada de Santo Tomás pueda seguir siendo una luz para esta comunidad", dijo Neevel. "Somos una iglesia de barrio en el centro de la ciudad, y aunque las personas que rodean nuestra comunidad no son parte de nuestra comunidad de culto regular, todavía tenemos un llamado a cuidar de ellos y amarlos y ser un reflejo de la esperanza de Jesucristo en medio de la tormenta.

"Nada puede separarlos del amor de Dios, ni siquiera dos huracanes de categoría 5".

Mi viaje a Santo Tomás me abrió los ojos a las necesidades que aún existen en la isla, pero también me mostró la belleza de la recuperación: emocional, espiritual y física. Estoy agradecido por el trabajo de la Iglesia Reformada de Santo Tomás en la isla, y rezo para que los esfuerzos de la iglesia sigan bendiciendo a la gente de la isla.

Megan Razenberg es coordinadora de comunicaciones de la Misión Global del ACR. Thomas Reformed Church en julio con otros miembros del personal del ACR.

VOLUNTARIADO

Ahora que la mayoría de los escombros se han limpiado y los daños cosméticos se han reparado, muchas casas y negocios necesitan trabajadores cualificados. La Iglesia Reformada de Santo Tomás está acogiendo a voluntarios con experiencia en tejados, fontanería y electricidad, y World Renew Disaster Response Services tiene lugares de voluntariado a lo largo de la costa de Texas. Póngase en contacto con Volunteer Engagement en volunteer@rca.org o al 616-541-0895 para obtener más información.

DONATE

¿No puedes ir a hacer un voluntariado? Haz una aportación económica en www.rca.org/give/2017-hurricanes. Las donaciones apoyan diversos esfuerzos de recuperación tras los huracanes de 2017.